PAS IMPRESSIONNÉ LE SULTAN

Cela dit, la firme allemande a replongé dans sa tradition conservatrice en dessinant un véhicule qui ne cherche pas à réinventer la boîte carrée qui habille ordinairement les gros 4X4 sans complexe environnemental. La facture est classique, sinon banale. À tel point que lorsque les responsables du marketing de Mercedes sont allés faire une présentation privée au Sultan de Brunei, comme le font tous les constructeurs de voitures haut de gamme à l’endroit de leur meilleur client, celui-ci a tout de suite passer une commande pour 50 versions AMG du modèle actuel de Classe G, ce fameux engin à l’air rébarbatif aussi populaire dans les champs de bataille de Kabul que dans les artères branchées de New York ou Los Angeles.

Comme tout le monde, le richissime Sultan croyait que le GL était appelé à remplacer l’archaïque modèle G (il date de 27 ans) mais Mercedes s’est ravisé au dernier moment et a décidé de le garder en production pour au moins deux années encore. En passant, les 50 exemplaires du G qui ont été achetés par le roi du pétrole seront offerts en cadeau à ses cadres de grade inférieur. Les autres se promènent sans doute en Ferrari Enzo..

DE L’ESPACE À REVENDRE

Mais revenons au GL 450 en précisant que sa mission comme premier VUS grand format n’était pas seulement d’offrir de l’espace à revendre mais aussi un confort majuscule, un luxe sans limite et une technologie débridée. Commençons par les dimensions qui montrent notamment que le gros dernier de Mercedes (il pèse 2430 kg) est environ 25 cm plus long que le ML, ce qui permet à 7 personnes d’y trouver un refuge accueillant.

La troisième rangée de sièges est particulièrement bien aménagée et n’est pas destinée aux passagers les moins estimés puisque l’on y bénéficie d’une climatisation adaptée. Et quand la banquette arrière n’est pas en usage, on peut l’escamoter électriquement pour obtenir1240 litres d’espace pour les bagages ou 2300 litres en sacrifiant celle du milieu. Ce n’est as tout : le GL propose aussi une capacité de remorquage de 3500 kg , soit près de 7500 livres. Du cuir, du bois, de l’aluminium et tous les accessoires de luxe du catalogue Mercedes trouvent place dans le GL afin de justifier son statut haut de gamme.

Ce qui importe toutefois dans un modèle de ce genre, c’est ce qui réside sous le capot, pour ne pas dire sous le véhicule. Or, le GL 450 reçoit un V8 issu de la nouvelle génération de moteurs Mercedes dont le premier bénéficiaire fut le récent modèle de Classe S (S 550). Malgré une cylindrée peu impressionnante de 4,6 litres, il affiche néanmoins 350 chevaux à 6000 tr/min, une puissance bien étalée au moyen d’une transmission automatique à 7 rapports. Depuis quelques semaines, les conducteurs responsables peuvent opter pour un nouveau moteur turbo diesel CDI de 4,2 litres et 306 chevaux.

Si je devais énumérer tous les systèmes électroniques que Mercedes a mis en place pour que le GL soit le premier de sa classe sur la route et en dehors, j’aurais besoin de d’un annuaire du téléphone. Brièvement, disons que tout y est pour préserver la sécurité des occupants. Prenons par exemple le ESP, le dispositif de stabilité à contrôle électronique, qui peut intervenir si en tractant une remorque celle-ci se met à valser derrière le véhicule. Même les conducteurs les moins habiles en conduite off road voient leurs faiblesses comblées par le DSR (régulateur de vitesse en descente), le Hill Start (arrêt/départ sur pente abrupte) et un ABS pleinement fonctionnel.

EN JOUANT DANS LA BOUE

Sur les terrains boueux du vignoble Brown dans la vallée de Napa, moi le profane de ce genre de conduite ai réussi à déjouer toutes les difficultés, en dépit du peu d’adhérence laissée par de fortes pluies. Ceux qui doivent affronter ce genre de conditions auraient toutefois intérêt à commander en option un groupe d’accessoires comprenant la garde au sol variable (allant jusqu’à 307 cm), le boîtier de transfert avec gamme de vitesses courtes, etc.

Sur la route, je m’attendais à un mastodonte offrant l’agrément de conduite d’un char d’assaut mais le GL m’a fait vite changer d’idée. En évitant de poser l’œil vers l’arrière, on a l’impression d’être au volant d’un véhicule moins volumineux grâce à une maniabilité étonnante et à une direction d’une précision inégalée dans ce type d’engin. Je dirais qua la puissance n’est pas phénoménale mais convenable, ce qui justifiera la présence dans la gamme GL d’un modèle à moteur V8 5,5 litres de 388 chevaux. Dans l’état actuel des choses, la transmission à 7 rapports réussit à tirer le maximum du « petit » V8 de 4,6 litres.

Ceux qui sont déjà prêts à ranger ce nouveau modèle parmi les gros 4X4 indésirables devront se raviser puisque malgré son poids et sa vocation, le GL 450 arrive à se satisfaire de 13,4 litres aux 100 km (14,8 lors de ma chevauchée dans la Vallée de Napa) alors que la moyenne pour ce genre de véhicule est de 18,9 litres aux 100 km.Le confort ressenti au volant prouve que Mercedes a parfaitement réussi à résoudre l’équation permettant au GL d’offrir une douceur de roulement appréciable dans un véhicule qui se tient près du camion par ses aptitudes et ses caractéristiques.

Si la sécurité vous préoccupe, sachez aussi que ce véhicule est bardé de coussins gonflables, sans oublier les rideaux pour chacune des fenêtres latérales, même celles de la 3e rangée de sièges. Sans compter le système Pre Safe qui décèle l’imminence d’un accident et met tous les équipements de sécurité au garde à vous. Tout compte fait, le GL 450 de Mercedes est une belle réussite même s’il se pointe sur le marché un brin trop tard et surtout à un moment où l’opinion publique n’est pas particulièrement tendre pour ses congénères. Il permettra toutefois à son constructeur de garder chez lui la clientèle qui le désertait, faute d’offre, au moment de l’achat d’un SUV grand format.