Une troisième génération du Highlander devrait faire son entrée sur le marché à l’automne 2008 en versions à essence et à électricité.  Celui-ci promet d’être beaucoup plus grand, plus spacieux, plus puissant que son prédécesseur, avec une consommation similaire.  Mais si vous songez présentement à faire l’achat ou la location du modèle 2007, cet essai long terme qui profitera de différentes mises à jour vous donnera une bonne idée de ses forces et ses faiblesses.

Pour l’année-modèle 2007, le Highlander hybride est offert en deux versions, un cinq passagers (44 850 $) et un sept passagers de luxe (53 670 $). Les deux sont équipées du système à 4 roues motrices sur demande à commande électronique intelligente (4WD-i).  Ce système profite d’un moteur électrique arrière séparé de 50 kilowatts pour appliquer au besoin jusqu'à 96 lb-pi de couple. En conditions normales, le Highlander hybride fonctionne en mode de traction avant, mais lorsque le véhicule nécessite un surplus de traction, le système passe automatiquement en mode 4RM. 

Moteur V6 et moteur électrique

Les deux modèles tirent aussi leur puissance d’un moteur à essence V6 de 3,3 litres qui combiné à un moteur-générateur électrique à couple élevé actionne une cavalerie de 268 chevaux. Et pour favoriser une meilleure consommation en carburant, les ingénieurs ont décidé de coupler ces deux motorisations à une transmission à variation continue à commande électronique (CVT). Le résultat est assez impressionnant. Un véhicule très fougueux, surtout au démarrage. Et les dépassements sur l’autoroute se font sans effort.  On a l’impression que la cavalerie a peine à se contenir avant le coup d’envoi.

 Et la CVT est certainement une des moins déplaisantes ou des plus agréables qu’il m’ait été donné d’essayer.  Elle est silencieuse et discrète. En fait, un des points forts de ce véhicule est certainement son insonorisation. 

Pourquoi choisir un hybride avec V6 ?

La première raison qui me vient à l’idée : la capacité de remorquage.  Les VUS hybrides à quatre cylindres sur le marché – Ford Escape, Saturn Vue Green Line et bientôt Mazda Tribute – sont des véhicules intéressants, mais lorsqu’il est temps de tracter une remorque, une tente-caravane ou une caravane, leurs capacités sont limitées (entre 1 000 et 1 500 lb). Le Highlander hybride peut quant à lui remorquer une charge de 3 500 lb (1 587 kilogrammes).

Les faibles émissions polluantes et sa consommation en carburant sont aussi d’autres raisons convaincantes, surtout en ville.   Les rapports de consommations fournis pas Toyota indiquent une consommation de 7,7 L en ville, mais nous avons fait du 7,5 L depuis le début de l’essai.  En circulation urbaine, ce VUS est très frugal car à basse vitesse ou immobilisé, il fonctionne principalement en mode hybride, ce qui signifie que le moteur à essence ne s’actionne pas.  Sur l’autoroute, il consomme environ 8,5 L, selon votre façon de conduire. 

À titre d’exemple, un voyage aller-retour Montréal-Québec a nécessité un seul réservoir (65 L).  Le coût du plein : 57 $. Outre la technologie hybride, le Hyghlander hybride est également équipé du système de gestion de la dynamique du véhicule (VDIM).  Celui-ci détecte et corrige une perte de stabilité en appliquant les freins ou en réduisant la puissance du moteur. 

Toyota explique comment fonctionne ce système

 Ce système fonctionne également de concert avec le système de direction assistée à commande électronique.  Si la situation le demande, le VDIM se servira de la direction pour rétablir la stabilité. Mais cette direction à commande électronique gérée par un moteur électrique de 42 volts est selon moi trop légère.  Elle n’offre pas une bonne sensation de la route.  Espérons que ce point sera amélioré sur la prochaine génération. 

En ce qui concerne la sécurité, vous connaissez Toyota – le véhicule dispose de technologies de sécurité de pointe, incluant des systèmes de sécurité active tels que le système de contrôle de la stabilité du véhicule (VSC), le régulateur de traction (TRAC) et lesystème de freins antiblocage (ABS).    

À l’essai : la version de base cinq passagers

Le véhicule nous est arrivé fin février avec plusieurs milliers de kilomètres au compteur.  Malgré tout le Highlander hybride affichait toujours une apparence de neuf, à l’extérieur comme à l’intérieur.  Cependant pour un véhicule de ce prix, je m’attendais à quelque chose de plus.  J’ai été surprise de la sobriété de l’intérieur de modèle de base à 5 passagers.  Surtout que les photos du dossier de presse annonçaient un habitacle plus cossu.  Mais l'habitacle présenté est celui de la version de luxe.

Pas de cuir, pas de siège ou de volant électrique, pas de boiseries et pas de changeur à six disques dans notre modèle à l'essai de plus de 45 000 $.  Il faut vraiment être un mordu de l'environnement pour faire un choix zen de ce prix. À mon avis, Toyota aurait dû en offrir un peu plus du côté de l'équipement.  Malgré tout, l’aménagement est agréable et les commandes bien positionnées.  Les sièges avant et la banquette arrière 60/40 avec inclinaison du dossier réglable offrent suffisamment de confort pour entreprendre un voyage de quelques heures. 

L’équipement de série de notre véhicule à l’essai inclut le volant inclinable, des glaces électriques, le verrouillage assisté, le système d’accueil sans clé, le régulateur de vitesse, la climatisation et la chaîne audio AM/FM/lecteur de CD et 6 haut-parleurs.  Les roues en alliage de 17 pouces ainsi que les phares antibrouillard sont aussi offerts de série sur la version cinq places. 

La version 7 places reçoit par contre un éventail de caractéristiques de luxe qui améliorent l’allure intérieure et le confort des occupants.  L’habitacle revêtu de cuir est garni de boiseries.  La liste comprend un panneau de toit transparent assisté, des sièges avant à réglage électrique, un ouvre-porte de garage intégré, la connectivité Bluetooth, un système antivol et un rétroviseur intérieur électrochromique avec boussole numérique. 

De plus, les audiophiles profitent d’un son d’excellente qualité grâce à la chaîne sonore haut de gamme de marque JBL.  Celle-ci dispose de 8 haut-parleurs et d’un changeur de 6 CD monté dans le tableau de bord et commandes audio intégrées au volant.     

La garantie de base du véhicule neuf Toyota, qui est de 3 ans/60 000 km, couvre tous les composants, en dehors de ceux qui sont soumis à une usure normale et qui doivent faire l'objet d'un entretien régulier.  Les composants du groupe propulseur sont couverts pendant 5 ans/100 000 km et la perforation due à la corrosion est couverte pendant 5 ans sans limite de kilométrage.

Les composants liés au système hybride, incluant la batterie haute tension, le module de commande de la batterie, le module de commande du système hybride et l'inverseur avec convertisseur sont couverts pendant 8 ans/160 000 km. Le Highlander hybride est également livré avec l'assistance routière 24 heures/7 jours pendant 36 mois.