La légende se poursuit

Dodge ne recule devant rien pour maintenir la Caravan au sommet de sa forme, elle qui détient toujours la plus grande partie du marché de la mini-fourgonnette en Amérique. Elle nous en donne une fois de plus la preuve en 2000, en nous offrant une guirlande de nouveautés et de transformations.

Un habitacle bien conçu

Cette mini-fourgonnette s'enorgueillit d'un habitacle soigné et fort bien réussi mais l'apparence bon marché de certains plastiques agace l'œil, tout comme quelques détails de finition. Cependant, dans l'ensemble, ce véhicule est sans doute ce que Chrysler fait présentement de mieux. Avec son capot plongeant et l'excellente vision panoramique qui en découle, elle inspire une confiance que l'on ne retrouve pas au volant de la version à empattement allongé (Grand Caravan), plus encombrante. Par contre, cela va de soi, le dégagement intérieur est moins impressionnant à bord de la Caravan, surtout lorsque vient le temps de charger les bagages alors que tous les sièges sont en place. La banquette arrière demeure en outre, malgré l'ajout de roulettes, toujours aussi ardue à sortir. En ce qui concerne la seconde porte coulissante (optionnelle sur la livrée de base), ne regardez pas à la dépense et prenez-la.

Une tenue de route impressionnante

De tous les moteurs proposés, le V6 de 3,8 litres est celui qui se tire le mieux d'affaires, suivi de très près par le V6 de 3,3 litres, qui présente l'avantage d'être plus économique à la pompe. De leur côté, le V6 de 3,0 litres et le quatre cylindres de 2,4 litres (ce dernier n'est disponible qu'aux États-Unis) peinent à la tâche, surtout avec la boîte automatique à trois rapports qui accompagne de série le quatre cylindres. La tenue de route se veut toujours aussi étonnante, surtout avec les roues de 16 pouces, dont seul le modèle haut de gamme (LE) peut malheureusement bénéficier. Ce dernier a aussi l'exclusivité d'un système antipatinage, non des plus perfectionnés, certes, mais toujours précieux sur la glisse. Comme sur bien d'autres mini-fourgonnettes, le freinage (disques/tambours), même doublé de l'ABS, résiste mal à l'échauffement, et ce, malgré les efforts consentis par Chrysler à ce rayon. Malgré certaines minimes lacunes, la Caravan demeure l'élue du public, et ce, contre une opposition qui ne manque pas de talents.

Nouveautés en 2000

- Nouvelles couleurs de carrosserie - Ensemble Sport livrable sur les Grand Caravan à traction intégrale

Quelque 2 000 kilomètres en Dodge Grand Caravan

par Éric Descarries OK, je l’admets, la Dodge Grand Caravan telle qu’on la connaît, changera complètement à l’automne prochain. Mais avant que les usines soient à leur pleine capacité de production, des milliers d’autres Grand Caravan, comme celle que j’ai conduite récemment sur 2 000 kilomètres, seront produites… et commercialisées.

Une Grand Caravan équipée de l'AutoStick

Le modèle mis à ma disposition par DaimlerChrysler du Canada était une version allongée à quatre portes avec moteur V6 3,8 litres et transmission automatique à quatre rapports mettant en vedette le sélecteur de vitesse AutoStick. Il faut préciser ici que DaimlerChrysler a su adapter ce système à ses véhicules avec le sélecteur (levier) à la colonne. Dans le cas de mon modèle d’essai, on pouvait utiliser l’AutoStick par le biais d'une commande au pouce installée au bout du levier. Ainsi, il m’était possible de passer moi-même les vitesses et de rétrograder avec le pouce. Malgré tout, la transmission changeait elle-même ses vitesses si j'oubliais de le faire et il ne m’était donc pas possible «d’abuser» du système.

Un V6 de 3,8 litres adéquat...

Le V6 de 3,8 litres s'est avéré à la hauteur de la situation malgré le poids du véhicule. Cependant, j’ose espérer que le nouveau 3,5 litres, à venir dans la prochaine génération, sera plus spontané et performant. Ce n’est pas que le 3,8 n’était pas capable d’être à la hauteur de la situation, mais lorsque le véhicule était chargé (j’y ai fait monter six passagers supplémentaires pour le tester), il m’est apparu un peu faible. Naturellement, la voiture est grosse et demande un certain respect. Mais l’ayant conduite de Montréal à Sherbrooke aller-retour, de Montréal à Québec aller-retour et de Montréal à Mont Tremblant aller-retour, l’essai m’a semblé concluant. Notre vitesse de croisière dépassait, par moments, largement la limite permise. Il est difficile de parler de consommation d’essence ici vu que les conditions routières étaient un peu exagérées. J’ai quand même réussi à établir une marque de 12,5L/100 km soit une moyenne d'environ 23 m/g (en hiver et parfois à… hautes vitesses)!

Un habitacle spacieux et fonctionnel

J’ai bien apprécié la finition intérieure et je ne lui ai pas trouvé de défauts apparents sauf un peu de bruit de la portière arrière gauche au début de l’essai. Le bruit a rapidement disparu au cours de la semaine. Le plus grand défaut rencontré lors de cet essai était le bruit aérodynamique autour du pare-brise à haute vitesse. La visibilité est panoramique et les sièges apportent une note de confort difficile à critiquer. L’aménagement intérieur (deux baquets à l’avant, deux baquets au centre et une banquette à l’arrière) suffisait largement à mes besoins. L’espace cargo à l’arrière m’a aussi paru suffisant et j’ai bien aimé les crochets derrière la banquette pour y accrocher les sacs d’épicerie.

Le 3,8 est bien adapté à la version allongée

Les performances du V6 3,8 litres sont, je le répète, dans la bonne moyenne et si vous optez pour une Grand Caravan, je ne vous conseille pas d'opter pour une cylindrée moindre. La boîte de vitesse a fonctionné avec douceur tout au long de l’essai. Le freinage appuyé par l’ABS s’est avéré efficace mais pas extraordinaire. Cependant, l'antipatinage est une option intéressante dans la neige ou sur la glace. La suspension n’est ni molle, ni trop rigide. En fait, je l’ai trouvée bien équilibrée et conforme aux exigences d'un tel véhicule. Évidemment, il n’est pas question de jouer aux autos de course avec la Grand Caravan, mais son comportement routier est sain et sa direction est agréablement précise.

Elle se défend bien à tous les points de vue

En conclusion, mon essai routier à moyen terme de la Dodge Grand Caravan n’a révélé rien de particulièrement extraordinaire au sujet de ce véhicule sauf qu’il est globalement… extraordinaire. Même s’il semble en fin de carrière sous cette forme, je considère que la Dodge Grand Caravan demeure la reine des mini-fourgonnettes et ceux qui ne veulent pas attendre la prochaine version 2001 (plus évolutionnaire que révolutionnaire) ne se tromperont pas en optant pour celle de 2000. Elle se défend bien à tous points de vue!