Ce grand spécialiste britannique du tout-terrain, désormais dans le giron de BMW, a connu beaucoup de succès sur le marché européen avec la série Discovery, d'abord apparue en 1989. Mis à jour au fil des années, ce véhicule a fait ses débuts nord-américains en 1994 et jouit depuis d’une estime appréciable, entre autres auprès d'une clientèle aisée et sensible au prestige de la marque, dont le modèle Range Rover est indéniablement l'aristocrate du genre. D'autres recherchaient plutôt ses qualités exceptionnelles hors route, malgré un profil haut et anguleux qui le rendait également vulnérable aux vents latéraux et affectait sa tenue de cap sur autoroute. Chose certaine, le Discovery n'a jamais pu concurrencer les best-sellers de la catégorie, d’autant moins que la firme britannique a longtemps dû composer avec une réputation douteuse en matière de fiabilité. Or, l’année dernière, Land Rover nous a offert la deuxième génération du Discovery, qu'elle a d'ailleurs baptisé Series II, avec d'autant plus d'enthousiasme qu'elle a fait des bonds prodigieux vers le sommet des indices de fiabilité et de satisfaction de la clientèle dans les sondages les plus sérieux et les plus respectés.

Il n'a pas perdu ses airs de famille

Le Discovery a, à ce moment, presque entièrement été renouvelé, mais on a peine à y croire au premier coup d’œil, tellement sa carrosserie, toujours constituée en bonne partie de panneaux d'aluminium, ressemble à celle du modèle précédent. Dommage que le constructeur n'ait pas jugé bon de lui offrir une silhouette plus audacieuse ou moderne, comme elle l'a si bien fait pour son Freelander, un VUS 4X4 plus compact qu'elle nous offrira en 2001. À l'intérieur, le tableau de bord, tout redessiné fut-il, ressemble lui aussi à l'ancien. Même chose pour les sièges, très confortables malgré une console centrale toujours très large. Quant à la banquette arrière, légèrement surélevée, elle se veut on ne peut plus accueillante, et offre un excellent regard sur l'extérieur. On a toutefois un peu de mal à s'y installer, les portières étant plutôt courtes et placées juste au-dessus des puits de roues, ce qui limite grandement la voie tracée pour les pieds. Le Series II est plus longue, surtout pour augmenter le volume de la soute arrière et y installer une troisième banquette optionnelle, qui se replie et s'escamote en deux parties sur les côtés (le “ Disco ” n’avait précédemment droit qu’à deux strapontins latéraux. On a aussi élargi ses voies avant et arrière pour plus de stabilité et moins de roulis.

Une motricité à toute épreuve

Le porte-à-faux arrière s'est allongé un brin, mais le Discovery demeure un tout-terrain exceptionnel. Il profite, d'abord, d'un antipatinage intégral qui augmente sa souplesse et sa motricité. Land Rover l’a doté d'un système baptisé Hill Descent Control, qui facilite les descentes les plus abruptes en appliquant automatiquement l'un ou l'autre des quatre freins à disque. Ces deux systèmes utilisent pleinement les ressources de l'antiblocage à quatre circuits qui est évidemment monté de série sur ce véhicule. Et, pour minimiser les mouvements de caisse, Land Rover y propose le dispositif ACE (Active Cornering Enhancement), soit une suspension semi-active dont les bras hydrauliques éliminent pour ainsi dire complètement le roulis dans les virages. Le moteur, un V8 à bloc d'aluminium et arbre à cames central de 4,0 litres est couplé à une boîte de vitesses automatique électronique à quatre rapports. Il se révèle souple et doux, et sa sonorité charme à tous les coups, mais les 188 chevaux qu'on lui attribue sont tout juste suffisants en conduite normale. À quand une version robuste du superbe V8 BMW de 4,4 litres ? Parions et espérons que c'est pour bientôt.

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