Lors de son lancement, la A8 avait pour mission de faire sortir Audi de l’ombre de BMW et de Mercedes et conséquemment de conquérir une clientèle qui jadis snobait le haut de gamme de la firme aux anneaux au profit des Classe S (Mercedes) et autres séries 7 (BMW), jugées plus prestigieuses. Pour convaincre, l'A8 ne manque pas d'appâts : châssis en aluminium, rouage intégral et six coussins de sécurité gonflables, de quoi inciter la concurrence à faire preuve de plus d'humilité quand elle parle de technologie d'avant-garde. C’était vrai jusqu’à ce que Mercedes lance sa nouvelle Classe S, plus moderne et surtout techniquement plus avancée qu’une A8 qui aujourd’hui prend un sérieux coup de vieux. Heureusement, les gens de Audi ont décidé de répliquer avec une version allongée de la A8 afin de pouvoir contrer temporairement les «envahisseurs». Toutefois, il semblerait que cette «presque limousine» ne serait que le prélude à l’apparition éventuelle d’une A8 de nouvelle génération.

Un habitacle impressionnant

Pourtant, l'habitacle de l'A8 nous fait encore voir des étoiles dès le premier coup d'œil : tableau de bord élégant, finition minutieuse, sièges hyperconfortables (le dossier de la banquette arrière s'ajuste lui aussi). Mais elle n'a pas que des qualités. Les minuscules boutons et touches de la radio et de la climatisation (on en dénombre près de 40 en tout) narguent les gros doigts ; la forêt de leviers qui pousse autour de la colonne de direction ne fait qu'ajouter à la confusion, tandis que la série de commandes platement alignées en rang d'oignons au centre du tableau de bord exige une bonne dose de discernement. Six coussins gonflables, c'est bien, mais aucun n'est équipé d'un disjoncteur (manuel ou intelligent) pour asseoir en toute sécurité les enfants. Les appuis-tête arrière sont aussi appréciables, mais ils gênent la visibilité et rendent délicates les manœuvres en marche arrière. C’est d’ailleurs pour corriger cette lacune qu’Audi propose cette année un sonar qui permet de mieux situer les dimensions de la A8. En prime, la A8 L (pour allongée) propose un dégagement impressionnant pour les jambes à l’arrière.

Une conduite feutrée et sûre

L'A8 en condensé : imperturbable et souveraine. Pourtant, son V8 est empreint de discrétion (les 10 chevaux supplémentaires qu’il développe influencent à peine les performances ), et la transmission automatique enfile mollement et parfois avec une certaine confusion ses cinq rapports. Inacceptable, d'autant plus que la firme allemande se targue d'avoir inséré 200 programmes dans sa petite tête. À défaut de panache, l'A8 procure une conduite feutrée et sûre ; ne rangez toutefois pas au vestiaire votre méfiance naturelle d'automobiliste, car l'A8 a - elle aussi - ses limites. La suspension encaisse avec fermeté les irrégularités du revêtement, mais sans pour autant nuire au confort. La direction légère (sans plus) fait en outre oublier les dimensions et le poids de l'auto, sans compter que l'A8 s'inscrit avec une telle précision dans les courbes, que vous la suspecterez de rouler sur un rail. La A8 L assure une douceur de roulement encore plus relevée avec une cote légèrement plus basse au chapitre de l’agilité. Exclusive, confortable et raffinée, l'A8. Oui, mais il y a un prix à tout cela, et les réparations qui s'imposent à la suite d'un accident (châssis et carrosserie en aluminium) risquent d'êtres aussi onéreuses que longues (peu d'ateliers se spécialisent dans ce domaine). Nouveautés Prix revu à la baisse A8 L allongée Sonar pour faciliter les manœuvres de stationnement V8 plus puissant Partiellement rénové sur le plan esthétique