Les stylistes et ingénieurs de Chrysler ont bien pris soin de ne pas changer démesurément ce monument de l'industrie automobile américaine tel que la Caravan. En d'autres termes, on verra que les Autobeaucoup ne seront pas méconnaissables dans leur habillage de 2001. J’ai eu l'occasion de faire connaissance avec certaines de ces nouvelles venues en août dernier dans la région de Seattle, état de Washington et, bien qu'elles ne nous aient pas surpris outre mesure, nous avons été enchantés de remarquer des modifications d'importance. D'abord, on ne verra plus de versions à 4 cylindres, ni de versions à moteur V6 de 3,0 litres Mitsubishi dans la livrée de 2001. Le moteur de base sera un moteur V6 de 3,3 litres Chrysler capable d'une puissance de 180 chevaux. On note immédiatement toute une amélioration par rapport aux 158 chevaux de l'an dernier. Le moteur facultatif sera un V6 de 3,8 litres qui laissera sortir une puissante cavalerie de 215 chevaux, ce qui contraste avec les 180 chevaux de l'année dernière. Bientôt, la luxueuse Town & Country, dont le moteur standard est un 3,8 litres, pourra être animée par un moteur V6 SACT facultatif de 3,5 litres d'une puissance de 230 chevaux. Ce dernier moteur n'était toutefois pas disponible lors de nos essais à Seattle. La seule transmission disponible sera l'automatique à quatre vitesses, mais la traction intégrale sera toujours disponible sur les Grand Caravan et Town & Country Limited.

L’aménagement est supérieur

Les changements ne se sont pas limités aux moteurs puisque l'on a aussi révisé la suspension indépendante aux quatre roues ainsi que le mécanisme de la direction. La monocoque est aussi plus rigide et sans flexion. L’insonorisation est aussi mieux réussie. Même si l'extérieur conserve ses lignes originales, son design est nouveauLe capot est plus long, les passages de roues sont plus prononcés et les phares sont nettement plus dimensionnés. La minivan est toujours livrée comme un véhicule à quatre portes, mais un dispositif de contrôle à distance de l'ouverture du hayon est disponible. Les portes latérales peuvent aussi être actionnées avec ce même équipement facultatif. Mais n'oublions pas que les gens achètent les minivans de Chrysler à cause de leur espace intérieur. La nouvelle version, en plus d'avoir fière allure, se veut aussi plus fonctionnelle. Le tableau de bord redessiné offre une meilleure ergonomie et un style plus attrayant. Les indicateurs, en noir sur fond blanc, deviennent plus faciles à lire. Pour ce qui est de la Town & Country, on parle d'un mariage de noir sur fond beige avec contours en chrome et illumination verdâtre. Parmi les équipements facultatifs intéressants, il faut noter un climatiseur à trois zones, une première dans le cas des minivans, et un siège de troisième rangée rabattable qui est plus facile à enlever. Les crochets de plastique pour les sacs d'épicerie sont toujours là. On retrouve même une console centrale détachable que l'on peut déplacer de l'avant vers l'arrière et, pour les enfants, un téléviseur arrière. Le véhicule est aussi muni de sacs gonflables latéraux pour les sièges avant. Les Caravan ont gagné des points tant au niveau de l’aménagement et la fonctionnalité. Le style qui est évolutif plutôt que dramatique, propose une silhouette élégante. Je n’ai noté que quelques minimes faiblesses de détails de finition

Un comportement routier plus silencieux et stable

Comment se comportent-elles ? Mieux que jamais. Naturellement, les ingénieurs de Chrysler ont fait du temps supplémentaire pour lui assurer un roulement plus silencieux et plus confortable. Sur les routes sinueuses et accidentées qui entourent Seattle, nous avons apprécié leur structure plus rigide et surtout leur roulement plus silencieux qui permet de converser d'un ton normal. Les gens assis sur le siège arrière peuvent facilement converser avec ceux assis au centre. Même les occupants de la banquette de 3ème rangée peuvent se mêler à la conversation. La suspension redessinée procure aussi une meilleure stabilité et, bien que l'on ne conduise pas ce véhicule comme une voiture sport, son comportement est remarquable. On a revu les freins ( 4 disques) dont la puissance m’a paru plus convaincante que par le passé. Pour ce qui regarde les moteurs, le moteur V6 de 3,3 litres du modèle sport a démontré un meilleur équilibre, mais le 3,8 litres nous a semblé un meilleur choix, assurant de meilleures accélérations et surtout plus de puissance pour dépasser, un atout essentiel pour un tel véhicule. Après tout, nous parlons d'un véhicule de près de 4 000 livres qui, chargé de sept passagers avec leurs bagages, a besoin de chaque dose de puissance. La version avec moteur 3,5 litres sera certainement très intéressante à conduire dès le printemps prochain. Mes premières impressions de conduite des nouvelles Caravan et Town & Country se sont avérées forte adéquates, comme je m’y attendais. Toutefois, il nous faudra attendre un essai plus long de sept jours afin d'en ressortir ses forces et ses faiblesses. De plus, en ce qui a trait à la version à traction intégrale, un essai en hiver nous en dira davantage. On peut affirmer que dès maintenant, Chrysler possède toujours une carte gagnante avec sa minivan de nouvelle génération. Chrysler va certainement demeurer le numéro un des manufacturiers de ce type de véhicule pour bien des années encore.