Soyons clairs: la Honda Insight est tout bonnement la voiture à essence fabriquée en série la moins polluante et la moins gloutonne au monde. Pour le moment, bien sûr, puisque son arrivée marque le début d’une ère nouvelle. Les constructeurs sérieux embarquent peu à peu dans la course aux véhicules à carburant alternatif, à commencer par Toyota, qui vient de nous livrer sa Prius. Arch Wilcox, directeur national des ventes chez Honda Canada, justifie simplement la venue en sol canadien de la Insight: “La technologie est prête, alors on la sort!” Il ajoute par ailleurs que l’accueil du public permettra à Honda de mieux comprendre les attentes de la population face à ces véhicules.

Le secret sous le capot

Le groupe motopropulseur combine un moteur électrique, niché près de la transmission, et un quatre cylindres à essence de 1,0 L à système VTEC. Le moteur à essence, en développement depuis 1994, bénéficie d’une technologie baptisée Integrated Motor Assist (IMA) qui permet d’extraire d’une cylindrée de 1,0 L des performances équivalentes à celle d’un 1,5 L. Quant au minuscule moteur électrique, il apporte des chevaux supplémentaires quand le besoin s’en fait sentir. Un bloc de batteries à l'hydrure métallique de nickel, logée sous le plancher du coffre à bagages, l'alimente. À bas régime, l’électricité vient “énergiser” la voiture; à haut régime, le système VTEC améliore le rendement du moteur à combustion. Résultats: une deux places capable d’une vitesse de pointe de 175 km/h (bien que ce ne soit pas la façon la plus économique de traiter une Insight…) et d'une accélération de 0 à 100 km/h en 12 secondes (même remarque…). Surtout, la Insight permet une impressionnante réduction des émanations nocives puisqu'elle consomme moins de 4 L d'essence aux 100 km! Pour alléger le véhicule au maximum, Honda a choisi l’aluminium. Bien sûr, les réparations de la carrosserie et du châssis peuvent poser problème, mais Honda estime que le savoir-faire est de plus en plus répandu, depuis l’avènement de la NSX. Des pièces en plastique (ailes avant et jupes d'ailes arrière) contribuent aussi à diminuer le poids. Le moteur électrique lui-même ne fait pas trois pouces de large, tandis que sa batterie pèse 22 kg. Une autre équipe a veillé à sculpter une coque au design à la fois séduisant et aérodynamique. C’est ainsi que les jupes des roues arrière, qui confèrent une allure originale à la Insight, sont d’abord là pour éliminer les turbulences d’air dans les puits de roue. Elles contribuent à l’exceptionnel Cx de 0,25. En revanche, une voie plus étroite à l'arrière et les roues au pincement nul (ce qui réduit la friction, mais pas le véhicule) rendent l’Insight sensible aux vents latéraux et aux ornières d'autoroutes.

Au quotidien

Quand on démarre la Insight, le moteur à essence dispose de 67 chevaux. Quand on accélère, dépasse ou monte une pente, le moteur électrique donne un coup de main. La puissance totale peut alors atteindre 73 chevaux. Quand on descend la pente ou qu’on applique les freins, l’énergie de la décélération et du freinage recharge la batterie. Un cadran très futuriste indique clairement en tout temps où en est l’osmose entre les deux modes de propulsion. Il faut aussi souligner que l’utilisateur n’aura jamais besoin de “brancher” sa voiture, puisque la recharge électrique est automatique. À un arrêt (un feu rouge, par exemple), les deux moteurs cessent de fonctionner. C’est le calme plat! Les premières fois, on croit même que c’est l’auto qui est à plat. Pas de panique. Parce que les voitures consomment et polluent inutilement lorsqu’elles tournent au ralenti sans avancer, Honda ferme tout le bataclan. Dès que le feu vire au vert, il suffit d’engager le levier de la transmission manuelle (la seule offerte) en première (ou, si vous êtes distrait, peu importe le rapport…), et le moteur à essence se remet immédiatement en marche. On finit par s’habituer. On finit même par poser le geste le plus souvent possible, dès qu’on est pleinement convaincu que, oui, le moteur repartira! “Même en plein hiver québécois”, nous ont rassuré les gens de Honda. La Insight est en vente depuis le premier mai. Honda compte d’abord desservir les grandes villes du Québec. Les régions plus éloignées devront passer les commandes à mesure que des clients sérieux se manifesteront. Honda Canada ne s’est même pas fixé d’objectif de ventes. “Nous jouerons à l’oreille”, dit Arch Wilcox, qui a commandé 230 Insight pour l’année. Prendre une bonne longueur d’avance sur les autres constructeurs, voilà le véritable enjeu. Notons en terminant que la Insight et la Prius ne sont pas exactement des rivales, puisque la Prius a quatre portes et renverse le principe mis de l’avant par la Insight: c’est d’abord l’électricité qui déplace la voiture, puis l’essence prend le relais.

Quoi de neuf en 2001

Véhicule qui marque le début d'une nouvelle génération, celle de l'électricité