Avec la troisième génération de sa grande berline LS, Lexus se positionne fermement face à la compétition allemande. Mais une fois installé derrière le volant de la nouvelle LS430 2001, peut-on dire que la comparaison tient la route? D’abord, jetons un coup d’oeil à l’extérieur. L’empattement a été allongé de 76,2 mm. Résultat: les roues, repoussées aux extrémités, semblent raccourcir la voiture. Pourtant, la longueur hors tout est demeurée la même. Au point de vue du design, on serait porté à croire que deux équipes différentes ont travaillé sur le projet. L’avant, plutôt réussi grâce à sa calandre plus agressive, ne va pas sans rappeler la GS. L’arrière, moins heureux à mon avis, fait penser à la croupe de l’ancienne Classe S de Mercedes. Bref, vue de face, la LS430 distille un certain charme, mais son profil, affublé d’un avant tronqué et d’un arrière démodé, ne l’avantage pas vraiment.

Merveilleuse mécanique

La plus belle surprise sommeille sous le capot. La LS a toujours offert de bonnes performances, bien que certains les aient jugées un peu trop feutrées. Le nouveau moteur V8 de 4,3 L produit 290 hardis chevaux. Ce magnifique engin, doté de la technologie VVT-i de Toyota, est couplé à une boîte automatique à cinq rapports à commande informatique qui permet à la grosse berline de boucler un 0 à 100 km/h en 6,3 secondes. On jurerait que Lexus a démantelé une transmission allemande pour en reproduire les moindres cliquetis. Celle de la LS430 se révèle à la fois souple et agressive, extrêmement plaisante à l’usage. Naturellement, la principale caractéristique de la LS430 est son luxe prédominant, lequel se présente en trois versions. Le modèle “de base”, comme tous les habitacles de la famille Lexus, se compose de bois fins et d'une finition supérieure. La version sport (la plus intéressante du lot d’après moi) offre une suspension plus ferme avec des roues de 17 pouces en équipement de série. Enfin, dans le luxe stratosphérique, on découvre une suspension pneumatique à commande variable des amortisseurs, des sièges arrière chauffants, inclinables et munis d’un... système de massage! Le chauffeur est optionnel. Comme toutes les voitures d’avant-garde, la LS430 comporte des trouvailles intéressantes, tel le premier régulateur de vitesse à technologie laser, offert en option. Grâce à des données provenant de 630 points d’échantillonnage, le système est capable de garder une distance constante entre la voiture et le véhicule qui la précède. Les audiophiles jetteront leur dévolu sur une remarquable chaîne stéréo Mark Levinson avec lecteur de six DC. Toutefois, le système de navigation et le téléphone à commande vocale intégrée sont uniquement disponibles aux États-Unis.

Facture à la hausse

Avec un prix de base d’environ 80 000$ et une version haut de gamme à plus de 93 000$, la LS430 n’est plus une aubaine comme l’ont été les premiers modèles à fouler le sol nord-américain. L’écart de prix entre les belles germaniques et la grande nipponne ayant rétréci, Lexus devra faire attention: Mercedes et BMW ont encore ce magnétisme que n’a pas encore réussi complètement à générer Lexus. En attendant que ce jour vienne, la LS430 mérite néanmoins d’être comparée aux étalons allemands. Ne reste plus à l’état-major de Toyota qu'à donner un coup de fil à Bertone, Gandini ou Ital-Design afin de donner fière allure au prochain modèle.

Quoi de neuf en 2001

Un empattement allongé de 76,2 mm, une calandre plus agressive à l’avant et, dans le modèle de luxe, un système de massage