Quand on fait allusion aux camionnettes utilitaires sport, qu'est-ce qui arrive instantanément à l'esprit des gens? Est-ce le Jeep Grand Cherokee, le Ford Explorer ou le Chevrolet Tahoe? Mais se trouve-t-il quelqu'un qui va mentionner l'Explorer Sport? Non, et il ne s'agit pas du Sport Trac, le tout nouveau véhicule 4 portes de Ford, mais bien de l'Explorer Sport, un véhicule plus court. Lorsque Ford a présenté en 1991 sa première version 4 portes de l'Explorer, on avait conservé la version deux portes (la seule disponible en plus du vieux Bronco II) pour ce que l'on ne voyait que comme une très petite part de son marché global. Cette année-là, ce modèle s'est vendu à quelque 30 000 exemplaires. L'intérêt ne s'est pas démenti au cours des années puisque Ford en a écoulé plus de 110 000 en 1998. Aujourd'hui, Ford est conscient du fait que plusieurs de ses acheteurs d'Explorer désirent cette version deux portes tant et si bien que le manufacturier de Détroit lui a conféré une identité propre et le désigne sous le nom de Sport. Bénéficiant d'un nouveau design pour 2001, le tout dernier Explorer Sport, toujours fidèle à sa configuration deux portes, présente une "devanture" au look plus agressif, un peu comme on la remarque dans le Sport Trac. Ses côtés présentent des passages de roues en saillie, ce qui contribue à rehausser son apparence de véhicule robuste. L'allure extérieure semble peut-être rustaude et lourde mais, aux yeux de bien des amateurs de camions, cet Explorer fait figure de véritable "quatre par quatre".

Une mécanique fiable et éprouvée

L'Explorer Sport, présentant un empattement de quelque 10 pouces (25 cm) plus court que l'actuel Explorer à quatre portes (lequel sera lancé à nouveau avec un nouveau style au début de 2001), est toujours animé par le même moteur V6 de 4,0 litres à simple arbre à cames en tête (SACT) qui vous sort une bonne puissance de 205 chevaux à 5 205 tours. Jumelé à une boîte automatique à cinq rapports, le moteur permet au véhicule de passer de 0 à 100 km/h en moins de 9 secondes! Lorsque vous écrasez le champignon, le moteur produit un son plutôt agréable qui varie à peine lors des changements de vitesses, grâce à la transmission à cinq rapports. Sur la route, l'Explorer Sport se comporte presque comme une voiture sport. De fait, sur une chaussée sans dénivellation et d'un bon revêtement, le petit VUS de Ford se veut un véhicule charmant à conduire. Mais lorsque la route devient cahoteuse, c'est un véritable 4X4 dont le roulement devient plus rude et plus saccadé. Naturellement, la suspension a été calibrée plus en fermeté et les ressorts à lames arrière ne font pas de concession. Le Sport peut dévier de sa course dans un virage cahoteux, ce à quoi doit s'attendre le conducteur avant de négocier un virage. L'Explorer Sport, cependant, démontre beaucoup d'agilité. Son empattement court combiné à ses imposants pneus Firestone de dimension P255/70R16 (oui, ce sont des Firestone, mais pas ceux visés par le fameux rappel, du moins, on l'espère) en font un bon véhicule hors route. Pour activer cette fonction particulière, le conducteur n'a qu'à faire passer de H12 à H14 le bouton rotatif placé dans le tableau de bord ou encore à LO4, après avoir placé la transmission au point mort (neutral). Les imposants marchepieds tubulaires, en saillie de chaque côté, peuvent parfois causer de l'obstruction

Le plaisir de conduire

En ville, le Sport est de loin plus facile de manœuvre que le modèle à quatre portes. Il est plus facile à garer, mais le capot est toujours élevé. La visibilité est bonne, mais les passagers arrière, à cause des fenêtres un peu petites (et laissant entrer très peu d'air frais), ne bénéficient pas de toute la vue qu'il faudrait. Le système de freinage comporte des disques aux quatre roues avec l'aide du système ABS. Au cours de l'essai, les freins se sont bien acquittés de leur tâche, démontrant une bonne qualité. Quant à l'intérieur, c'est convivial. Le tableau de bord de notre Sport de couleur orangée, a été redessiné et comporte des indicateurs en blanc avec des chiffres en noir qui, le soir, s'illuminent en blanc sur noir. Le véhicule ne peut transporter que quatre personnes (l'arrière ne dispose que de deux ceintures de sécurité). Son espace de charge se veut un peu court (4 pouces plus court que celui du modèle à 4 portes), mais lorsque vous abaissez les dossiers des sièges arrière, vous bénéficiez de près de 63 pouces (ce qui est 13,5 pouces de moins que le quatre portes). À propos, les sièges peuvent être rabaissés individuellement, en deux moitiés. Donc, quel a été l'inconvénient le plus éprouvant du Sport? Le véhicule se comporte très bien en ville et sur la route, mais on perçoit un bruit de vent un peu agaçant autour du pare-brise. Les passagers arrière se sentiront en confort même dans une longue randonnée. L'accès à bord demande un peu d'acrobatie. Son allure est unique. Pour ce qui regarde l'aspect hors route, nous sommes en présence d'un véritable VUS, un vrai 4X4. Si vous voulez vraiment vous procurer un vrai VUS, pensez à l'Explorer Sport qui va sûrement répondre à vos attentes.

Quoi de neuf en 2000

-Nouveau style -Epattement plus long -Amélioration