On peut accorder à Toyota l'honneur d'être le premier constructeur à offrir un utilitaire sportif de petite taille basé sur une plateforme d'automobile aux consommateurs canadiens. En fait, Toyota avait lancé sa jolie RAV4 en Asie et en Europe auparavant, question de tester le pouls du marché. On se souviendra alors que les RAV4 ont connu un immense succès sur notre marché avec deux versions intéressantes, un coupé à deux portes et une familiale à quatre portes mus, tous les deux, par un moteur à quatre cylindres très économique. Les premières RAV4 pouvaient être livrées en traction avant ou en intégrale. Puis vînt la concurrence… En effet, la concurrence est maintenant si vive (Honda CR-V, Subaru Forester, Ford Escape, Mazda Tribute, etc…) que Toyota a jugé bon de redessiner et de revoir complètement sa populaire RAV4 pour 2001. Le marché étant maintenant très bien établi, cela permet à Toyota de mieux le saisir et de nous présenter une deuxième génération de RAV4 mieux adaptée aux besoins actuels. De l'extérieur, il est facile de constater que la RAV4 2001 est plus longue, plus large et plus haute que son prédécesseur. Pour le moment, il n'y a plus qu'une seule carrosserie au catalogue, soit une familiale à quatre portes affichant un style plus arrondi, plus osé. En même temps, Toyota affirme avoir amélioré la rigidité de la caisse en plus de lui donner de meilleures caractéristiques en cas d'impact. Tout ce travail d'ingénierie au niveau de la structure a permis aux concepteurs de Toyota de revoir la suspension pour la rendre plus efficace ce qui fait que la RAV4 est plus douce et plus confortable qu'auparavant.

Une mécanique plus puissante…mais pas de V6

Évidemment, Toyota ne pouvait pas nous ramener la RAV4 sans avoir revu la mécanique. Au Canada, la seule version disponible sera une traction intégrale. Et le seul moteur disponible sera un quatre cylindres 2,0 litres, soit le nouveau VVT-i plus léger, moins polluant et surtout plus puissant puisqu'il fait désormais 148 chevaux à 6 000 tr/mn et 142 li-pi de couple à 4000 tr/mn. C'est 21 chevaux et 10 li-pi de plus que l'ancienne version ce qui viennent en aide lors de l'accélération. Il y a bien deux boîtes de vitesses au catalogue, soit une manuelle à quatre vitesses ou une automatique à cinq rapports mais il n'y a toujours pas de V6 disponible sous le capot de cette belle Japonaise. Pourquoi insister sur le V6? Parce que certaines concurrentes de fort calibre, les Ford Escape et Mazda Tribute, ont déjà un V6 à proposer. Avec leurs quelques 200 chevaux, ces utilitaires risquent d'attirer un peu plus l'attention des consommateurs. Cependant, les modèles de base de Ford et de Mazda ont un quatre cylindres beaucoup moins puissant que celui de la RAV4 et déjà, on connaît l'efficacité, l'économie et la durabilité des produits Toyota, un autre point en faveur de la Japonaise. Pour la suspension, Toyota a choisi des jambes MacPherson à l'avant et des bras triangulairess superposés avec ressorts à boudins à l'arrière. D'efficaces barres antiroulis aident au comportement routier de la nouvelle RAV4. La direction à crémaillère est relativement précise et le freinage est à disques à l'avant et à tambours à l'arrière. Les pneus sont des P215/70R16 ou P235/60R16 selon l'option choisie.

Un intérieur agréable à l'œil

Un rapide coup d'œil à l'intérieur vous dévoilera un tableau de bord complètement redessiné. Le conducteur a devant lui un ensemble de cadrans ronds qui sont inclus dans un tableau au design moderne. La console centrale renferme la radio et les commandes de la climatisation et du chauffage et malgré le look moderne, il n'y a aucune surprise de ce côté. Deux passagers prennent place à l'avant dans des sièges relativement confortables alors que trois personnes peuvent s'asseoir à l'arrière dans un environnement plus dégagé que celui de la version précédente. On y trouve également plus de place pour les jambes grâce à l'empattement allongé de la RAV4. Seule note négative au tableau, les portières sont encore un peu trop étroites. Quant à l'espace cargo, il est un peu court avec les dossiers relevés. Mais si l'on rabat le tout, on peut obtenir un espace de chargement plus utile. Ce qui est positif, par contre, c'est que la porte arrière (qui s'ouvre vers la droite) dévoile un plancher plat et un seuil très bas. Mais le pare-choc ne m'a pas semblé très peu protecteur en cas d'impact par l'arrière. Heureusement que le pneu de secours extérieur peut servir de "tampon".

Un conduite plus rassurante grâce à la puissance acquise.

Notre modèle d'essai était équipé de la boîte automatique, ce qui serait le choix de la plupart des acheteurs. Le moteur quatre cylindres se débrouille très bien à l'accélération et ses reprises sont plus convaincantes que celles du modèle précédent. Il reste que ce petit moteur est bruyant à l'effort, ce qui est le défaut de presque tous les quatre cylindres. Le comportement routier de la RAV4 est en nette progression et sans le comparer à celui d'une voiture de course, il est très bien. Sauf que les gens habitués à une auto plus grosse ou plus douce risquent de se plaindre de la rigidité de la suspension sur un pavé endommagé ou inégal. La visibilité y est très bonne et naturellement, vu ses dimensions raisonnables, la RV4 est facile à garer ou à conduire en ville. La traction intégrale instaure un sentiment de sécurité sur la route mais, malheureusement (ou est-ce heureusement?) nous n'avons pas pu l'essayer sur une route enneigée où la RAV4 saura certes tirer son épingle du jeu un peu mieux que la plupart des autres voitures. Petit conseil, pour la rendre encore plus efficace en hiver, pourquoi ne pas l'équiper de bons pneus d'hiver? Enfin, cette RAV4 n'est surtout pas une camionnette hors-route comme le serait une bonne vieille Jeep. Malgré tout, elles saurait se débrouiller dans des sentiers pas trop exigeants. Somme toute, la nouvelle RAV4 est un excellent remplacement à l'ancienne version et son look plus moderne lui gagnera certes des admirateurs. Seule ombre au tableau, elle n'a pas de V6 ce qui pourrait lui nuire face à la concurrence. Mais la fiabilité de la marque joue fortement en sa faveur et nul doute que les adeptes de Toyota seront attirés par la nouvelle RAV4 ne serait-ce que par son intérieur plus vaste et, forcément, plus accueillant.