La Buick Rendezvous, la surprenante nouvelle venue dans le monde des véhicules “multi-usages”, allie les meilleurs atouts des utilitaires sport, des berlines haut de gamme et des minivans. Contrairement aux utilitaires sport traditionnels de même gabarit, la Rendezvous offre de la place pour sept occupants grâce à la présence, tout à fait à l'arrière, d'une troisième rangée de sièges en équipement facultatif. Un détail important à noter, la Buick Rendezvous, qui est de même catégorie que la Pontiac Aztec qui a fait l’objet de mes commentaires il y a quelques semaines, est beaucoup plus spacieuse que sa “cousine” avec ses 112,2 pouces d’empattement contre 108,3. Par exemple, on peut facilement augmenter le volume de la soute à bagages en rabattant la troisième banquette et en enlevant celle du centre, ce qui nous donne une capacité de charge de 108,9 pieds cubes, soit environ 5 1/2 fois le volume de la malle d'une grande Buick Park Avenue. Au centre, on a le choix de se procurer deux fauteuils capitaine ou une banquette divisible qui sont, dans les deux cas, amovibles. Contrairement à l’Aztec qui est une cinq places, la Rendezvous peut accommoder de quatre à sept personnes suivant la configuration intérieure choisie. La vocation de la Buick est moins orientée vers les activités de plein air que l’Aztec. Bien que généreusement munie d’espaces de rangement, elle ne dispose pas d’équipement de camping ou de grands compartiments amovibles. Par exemple, la console centrale est pensée en fonction d’y ranger un ordinateur portable et ses accessoires. Une prise de 12 volts autorise l’utilisation d’appareils électriques divers. L’aménagement intérieur, qui n’a pas le caractère sport de celui de la Pontiac, profite de garnitures plus sobres et plus riches. Les tissus, les plastiques et les cuirs sont de qualité supérieure tandis que les baquets réglables n’ont rien à envier à ceux de berlines de grand luxe. Le tableau de bord, avec son bloc d’instrumentation clair et précis ainsi que ses commandes accessibles, semble, lui aussi, sorti tout droit d’une Buick Park Avenue. La liste des équipements standards est très élaborée et les consommateurs les plus difficiles pourront se prévaloir d’une chaîne audio de calibre supérieur, car on a le choix des modèles puisqu’il y en a quatre de prévu au catalogue. Selon les gens de Buick, l’espace ne manque pas à l’intérieur et ce n’est que lors de l’essai de la Rendezvous que je pourrai mesurer, de façon pratique, le dégagement pour la tête et les pieds, bien assis dans la 3e banquette, tout à l’arrière.

La traction intégrale assure une conduite sécuritaire

En conduite normale, tous les modèles Rendezvous sont des tractions avant, un type de motricité reconnu pour assurer un comportement routier sain et une stabilité directionnelle valable. La servodirection à crémaillère ainsi que les servofreins à disques aux quatre roues avec ABS font partie de l'équipement de série, ce qui augmente la sécurité active du véhicule. La CX de base à traction avant peut être dotée d’un dispositif de contrôle de traction “peu importe la vitesse”, un équipement facultatif qui limite le patinage des roues motrices sur surfaces glissantes. Pour maximiser la motricité de cette nouvelle race de VUS, General Motor propose un système de traction intégrale appelé Versatrak. De série dans la Rendezvous CXL et disponible en option dans le modèle GX, le Versatrak fait appel à la traction avant en conduite normale. Par contre, si jamais le train avant se met à patiner, le pont arrière prend la relève. Il n'y a aucun bouton à presser, ni aucun levier à manier. La seule intervention du conducteur est de se limiter à appuyer sur l'accélérateur. Le système Versatrak est toujours en mesure de tirer le meilleur parti de la traction disponible. Tant et aussi longtemps qu'il n'y a pas de différence de vitesse entre les roues du train avant et celles du train arrière, toute la puissance est dirigée vers l’avant. Dès qu'une des roues se met à patiner, un système d’embrayage automatique transfère graduellement de la motricité aux roues arrière. Cet exercice se fait en douceur et de façon progressive et pratiquement imperceptible. Un dispositif de protection prévient tout dommage au mécanisme de traction intégrale s’il y a abus. Si vous utilisez une “mini-roue” de secours, des capteurs de vitesse du système ABS détectent sa présence et empêchent automatiquement l'engagement du système Versatrak. Même avec des pneus surdimensionnés, la Rendezvous n’est sûrement pas conçue pour affronter les pistes rudes et difficiles, surtout si elles sont parsemées de grosses roches ou de souches.

Suspension arrière indépendante

Plusieurs utilitaires sport et minivans font appel à un essieu arrière rigide et à des ressorts à lames semi-elliptiques, ce qui est loin d'être idéal à plusieurs point de vue. Dans ce cas, le poids additionnel non suspendu est plus élevé, ce qui a pour effet de limiter l’efficacité du travail de la suspension. Par exemple, le mouvement vertical de la roue d'un côté du véhicule sur une irrégularité de la route, influence le contact avec le sol de l’autre roue du côté opposé de l'essieu. Les ressorts semi-elliptiques, qui sont efficaces sur une camionnette, deviennent toutefois générateurs de friction, ce qui va à l'encontre d'un roulement en douceur. Les ingénieurs de GM ont donc privilégié une approche plus avant-gardiste en optant pour une suspension indépendante arrière à bras asymétriques pour tous les modèles Rendezvous. À l’instar des berlines sport, chacune des roues arrière est reliée à un bras transversal en aluminium coulé avec l’appui de leviers de contrôle supérieur et inférieur aussi en aluminium coulé. Des ressorts hélicoïdaux associés à des amortisseurs arrière monotubes à gaz, proposent un débattement suffisant en tout-terrain. En plus, ils sont calibrés de façon à jouir d’un juste compromis entre la douceur de roulement et la tenue de route, sans perte d'adhérence dans les virages cahoteux. Les Rendezvous bénéficient, en option, d’un système automatique de nivelage du véhicule. Une sorte de vessie en caoutchouc, intégrée à chaque amortisseur arrière, est gonflée par un compresseur de bord afin de maintenir un niveau de véhicule acceptable lorsqu'on transporte de lourdes charges ou que l'on tire une remorque. La construction monocoque de l'habitacle de la Rendezvous fait en sorte que les passagers sont entourés d'un réseau de poutrelles d'acier conçues pour absorber l'énergie et protéger les occupants lors d'une collision. En outre, une structure aussi rigide permet à la suspension d’effectuer sa tâche avec plus de rigueur. Rappelons qu’à l’avant, la Rendezvous profite de jambes de force avec ressorts à boudins. En examinant attentivement la fiche technique de même que les dimensions de la Rendezvous, j’ai fortement l’impression que les gens de Buick ont sûrement misé sur la douceur et le silence de roulement, ce qui est tout à fait normal.

Une motorisation reconnue pour sa fiabilité

Les Buick Rendezvous sont animées par le moteur V6 3400 que plusieurs autres modèles GM partagent depuis quelques années avec succès. Différentes versions de ce moteur de 3,4 litres à soupapes à en tête ont bien livré la marchandise dans d'autres véhicules, voitures ou minivans, provenant d'autres divisions de GM. Avec une puissance maximale de 185 chevaux à 5 200 tr/mn, le V6 3400 a assez d’arguments en main pour assurer une bonne dose de vigueur lors des dépassements et permet de tracter sécuritairement une charge pouvant atteindre 3 500 lb, avec l'équipement de remorquage requis. La courbe de couple plutôt uniforme devait assurer des reprises adéquates. Les bougies d'allumage au platine ont une durée de service normale de 160 000 km et le système électronique d’allumage ne requiert pas de mise au point. Un capteur de niveau d'huile avertit le conducteur s’il est nécessaire d'ajouter de l'huile et quand il faut le faire. Le liquide de refroidissement peut supporter le fardeau de 240 000 km avant de devoir être remplacé. Le liquide de transmission est bon pour 160 000 km. Une quatre vitesses automatique à régulation électronique comme seul GM sait bien les faire, est la seule boîte disponible sur la Rendezvous. Je doute qu’une manuelle à cinq rapports ait la faveur du public cible de Buick. J’estime, toutefois, que Buick aurait dû offrir en option le V6 3800 qui se serait mieux défendu sur un véhicule de ce poids et de cette dimension. La Rendezvous est aussi imposante qu’une berline grande taille avec ses 2851 mm (112,2 po) d’empattement. Je devrais bénéficier d’un essai routier de cette nouvelle venue au printemps 2001, un peu avant sa commercialisation qui s’effectuera vraisemblablement à l’automne 2001. Au prochain rendez-vous!