Honda Canada a présenté il y a quelques semaines le premier utilitaire conçu et réalisé pour Acura, sa marque de prestige. Pendant quelques années, cette division de Honda a vendu aux États-Unis le SLX, qui n’était qu’un Isuzu Trooper anobli. Pour ce nouveau modèle toutefois, les concepteurs du bureau de design de Torrence, en Californie, devaient se plier à des exigences très particulières. Il leur fallait d'abord créer une apparence extérieure nette, puissante et élégante. Pour ce faire, ils se sont inspirés de la stature d’un rhinocéros — vous avez bien lu, un rhinocéros — parce qu’on associe cet animal à la puissance et à la robustesse. Pour l’intérieur, les concepteurs devaient évoquer les grands espaces de terres brûlées des déserts du Nouveau-Mexique, synonyme de liberté et de conquête. Poétique, n’est-ce pas? Enfin, ils devaient respecter une compatibilité optimale entre le MDX et la minifourgonnette Odyssey afin de limiter les coûts de production. Pour bien présenter le MDX, disons qu’il s’agit d’un amalgame de ce qu’Acura fait de mieux, présenté sous forme d’utilitaire à quatre roues motrices. Puisque le véhicule est assemblé sur la même chaîne de montage que l’Odyssey, la plate-forme a la même origine; les points de soudure des deux véhicules se trouvent aux mêmes endroits, ce qui a permis de garder la chaîne de montage inchangée. Le bloc-moteur du MDX est aussi celui de l’Odyssey, mais il emprunte certaines technologies du V6 de 3.2CL, ce qui explique que ce moteur de 3,5 L produise 240 chevaux au lieu des 210 de l’Odyssey.

En somme, environ 30% du contenu du MDX est partagé avec d’autres produits Acura. Et le résultat final impressionne. Malgré ses 1 992 kilos, le MDX affiche une agilité surprenante. Sur la route, il est aussi très silencieux et peut atteindre 100 km/h en 9 secondes. Le MDX est aussi le premier utilitaire de sa catégorie à rencontrer les normes californiennes ULEV (Ultra Low Emission Vehicle), le tout pour environ 47 000$. Le MDX est aussi doté d’un nouveau type de rouage intégral particulièrement avancé. Appelé VTM-4, il est constitué d’une paire d’embrayages humides, situés dans le pont arrière et commandés par ordinateur, de façon à ce que l’adhérence soit maintenue dans une multitude de conditions. Autrement dit, il n’y a pas de boîte de transfert. Ce système compte quatre modes de fonctionnement. Si la route est très glissante et le patinage, inévitable, le VTM-4 réagit instantanément en augmentant le couple appliqué aux roues arrière en fonction du degré de patinage et du rythme auquel il s’accroît. Lorsque les conditions deviennent extrêmes, Acura a prévu un mode de verrouillage afin d’aider à extirper le véhicule qui se serait enlisé. Pour en profiter, il suffit au conducteur d’appuyer sur un bouton du tableau de bord et de choisir soit la marche arrière, soit une des deux plus basses vitesses. Sur chaussée sèche et en vitesse de croisière, le MDX roule comme s’il s’agissait d’un véhicule à roues avant motrices, ce qui permet de réduire la consommation d’essence. Finalement, le VTM-4 peut également entraîner individuellement chacune des roues si l’une d’elles perd de l’adhérence. En somme, c’est un système efficace et surtout très facile d’utilisation. Avec assez d’espace pour sept passagers (la troisième banquette convient à des enfants de moins de 12 ans), un habitacle vaste et facile à transformer et un modèle unique doté de tout l’équipement souhaitable (il n’y a pas d’option sur la fiche technique du MDX), Acura a réussi un véhicule remarquable qui donnera du fil à retordre aux Lexus RX300, Mercedes-Benz ML320 et BMW X5. Un seul petit bémol: le porte-bagages provoque un sifflement éolien à plus de 110 km/h. Pour le reste, il est difficile de prendre le MDX en défaut.