“Kia embraye!” Ce slogan, qui titre une publication de la société Kia, illustre bien l'atmosphère du voyage auquel j'ai participé en septembre dernier, au pays du matin calme. Là-bas, on nous a présenté Kia comme une entreprise dynamique, qui remonte la pente après avoir failli disparaître; comme un partenaire de Hyundai, aussi. En effet, en décembre 1998, Hyundai a pris le contrôle de Kia, cédant ainsi aux pressions du gouvernement coréen et pour éviter une débâcle économique et sociale. Parce qu’il faut dire que Kia, c'est gros: les usines de Sohari et de Hwasung du second constructeur coréen en importance derrière Hyundai produisent plus d'un million de voitures et de camionnettes par année, sans oublier les 200 000 poids moyens et lourds qui sortent annuellement de l’usine de Kwangju. L'entreprise dispose de quatre centres de recherche et de développement, et son personnel compte près de 30 000 employés, en Corée seulement. L'usine de Hwasung, que nous avons visitée, produit une foule de modèles: Rio, Sportage, Sephia et plusieurs autres qui ne sont pas exportés ici. Depuis cet été, on y construit aussi la nouvelle berline Magentis, le premier véhicule issu du nouveau partenariat Hyundai-Kia. Dans le contexte nord-américain, la Magentis (qui s'appellera Optima aux États-Unis) est de loin la plus grosse Kia jamais dessinée. Il s’agit d’une intermédiaire destinée à rivaliser avec les Honda Accord et Toyota Camry. Avec la Hyundai Sonata aussi, dont elle reprend la plate-forme et les composantes mécaniques. Par son allure européenne, la Magentis se distingue de la Sonata, plus rondelette. L'intérieur, toutefois, est aussi spacieux et bien aménagé. La qualité des matériaux et de l'assemblage se révèle également très satisfaisante compte tenu des prix indiqués. Mais c’est au volant qu’on a la plus grande surprise. La Magentis peut se vanter d’une servodirection précise et bien dosée, d’un freinage progressif et d’une suspension souple, qui rendent la conduite agréable. Toutes ces constatations ont été faites au terme d'une journée à conduire sur les grandes routes, dans les villes, les petits villages et les amusants chemins tortueux de l'île de Cheju (surnommée la Hawaii des Coréens), située dans la mer de Chine orientale, à une heure de vol au sud de la péninsule coréenne.

Au Canada, Kia offrira trois versions de la Magentis: le modèle de base 2.4LX, équipé d'un quatre cylindres de 2,4 L de 149 chevaux, et les 2.5LX et 2.5ES, dotés d'un V6 de 2,5 L développant 170 chevaux. Ces deux moteurs sont ceux de la Sonata. Et si, pour certains, ce V6 paraît manquer de tonus avec un 0-100 km/h de 8,8 secondes, nous avons appris qu'un V6 plus musclé de 2,7 L le remplacera en 2001. Les prix se basent évidemment sur ceux des Sonata “équivalentes”. D'ailleurs, Kia Canada a précisé que la 2.5LX (qui devrait être la plus populaire), affichera un prix de base inférieur à 25 000$. Avec la Magentis, la gamme Kia amorce une expansion considérable puisqu’elle comptera bientôt deux fois plus de modèles. L'été prochain, nous assisterons à l'arrivée d'une Rio familiale, qui sera suivie, à l'automne, d’une nouvelle berline compacte Sephia, jumelée à une berline hatchback appelée Spectra; puis, on verra arriver sur le marché une minifourgonnette à moteur V6, la Sedona (du même gabarit que la Mazda MPV), et un nouvel utilitaire plus gros et plus raffiné que le Sportage. Dans un tel contexte, on verra sûrement des travaux d'agrandissement chez plusieurs concessionnaires Kia!