La présentation du nouvel utilitaire Santa Fe 2001 revêtait assurément une grande importance pour Hyundai puisque James Lee, président de la division canadienne de cette entreprise sud-coréenne, s’était donné la peine de se déplacer en personne. Remarquez qu’il traînait avec lui sa raquette de tennis. Comme le lancement avait lieu à San Diego, aussi bien joindre l’utile à l’agréable, s’est sans doute dit M. le président. Le tennis à San Diego étant agréable, l’arrivée d’un énième utilitaire, elle, peut-elle être qualifiée d’utile ? En fait, au moins deux bonnes raisons ont incité les dirigeants de Hyundai à concocter le Santa Fe. Premièrement, le marché des utilitaires se porte à merveille et ne montre aucun signe d’essoufflement. Deuxièmement, Hyundai Canada a elle-même trop le vent dans les voiles pour ne pas vouloir d’un produit dont la demande ne pourrait que faire le bonheur de ses concessionnaires. Les détaillants, en effet, ont vu leur moyenne de véhicules vendus par concession passer de 206 à 272 véhicules. L’an dernier, c’était la première fois en 12 ans qu’ils dépassaient la barre des 30 000 ventes (par 367 unités), une augmentation de plus de 31% par rapport à 1998. Avant la renaissance nord-américaine de Hyundai, laquelle a coïncidé avec le débarquement de la nouvelle Accent, les ventes annuelles stagnaient autour de 20 000. Pendant que l’ensemble de l’industrie des voitures de passagers connaissait une croissance de 10,7%, en 1999, Hyundai enregistrait un remarquable 30,7% (pour une part de marché canadienne globale de 4,3%). Bref, l’état-major canadien et ses troupes savent très bien que l’addition d’un utilitaire à leur gamme ne peut qu’engraisser davantage les fameuses vaches bien portantes qui symbolisent ces années où tout va bien! Comme Hyundai Canada veut finir l’année avec plus de 40 000 ventes, le Santa Fe est le bienvenu, tout comme le sera la XG300, première voiture de luxe de la marque commercialisée ici. Le tout premier utilitaire de Hyundai a été conçu en tenant compte de trois éléments clés: la paix de l’esprit que procure une traction intégrale réactive et la puissance d’un V6; la certitude que le produit pénètre dans un créneau encore en pleine expansion; un bon rapport qualité/prix, vertu chère au constructeur sud-coréen.

"Nous arrivons après les autres avec notre Santa Fe ? demande Mark Orlando, directeur du marketing et des relations publiques. Pas grave, puisque nous avons tourné cette situation à notre avantage. Nous avons retenu les succès et les erreurs des autres. Notre Santa Fe offre beaucoup d’espace cargo, une excellente habitabilité pour les occupants, des accessoires de luxe et un V6. Des atouts qui le distinguent des autres utilitaires compacts. C’est pourquoi, d’ailleurs, nous l’appelons notre Big Little SUV!" Le nom de ce véhicule, spécifiquement conçu pour l’Amérique du Nord, fait référence à la capitale du Nouveau-Mexique, où abondent les paysages rugueux. Le client sera masculin à 55%, âgé de 25 à 49 ans, engrangeant un revenu annuel de 60 000 $ à 70 000 $. Le Santa Fe sera livré en deux versions: GL (prix de base d’environ 25 000 $) et GLS (près des 30 000 $). Les rivaux ont pour nom CR-V, Rav-4, Tribute, Escape et Grand Vitara. Hyundai offre une garantie de 3 ans/60 000 km, de même qu’un programme d’assistance routière basé sur les mêmes termes. À noter que les Américains ont une version à deux roues motrices et quatre cylindres. Le V6 de 2,7 L (dérivé du moteur de la Sonata), entièrement en alliage d’aluminium, développe 185 chevaux à 6 000 tours/minute (par comparaison, le Honda CR-V dispose de 146 chevaux). Toutes les Santa Fe font appel à une boîte automatique à quatre rapports agrémentée du mode Shiftronic, c'est-à-dire une Tiptronic à la Hyundai. En situation normale, la traction intégrale permanente répartit 60% du couple à l’avant, au lieu du 50% traditionnel. L’espace cargo de 864 peut s’accroître jusqu’à 2 209 litres (plus que le Tribute ou le Xterra), selon que le siège arrière est en place ou replié. L’habitacle, enfin, accueille facilement cinq passagers. Hyundai s’attend à vendre de 2 000 à 2 500 Santa Fe d’ici la fin de l’année. Au début, le nombre de GL et GLS devrait être le même, mais le fabricant prévoit ensuite que la version huppée s’imposera, grâce à sa valeur ajoutée.