Les stylistes japonais, reconnus comme n'étant pas les plus audacieux, ont réussi à concevoir une berline sportive aux lignes simples mais élégantes et élancées. On n'est pas tombé dans le tape-à-l'œil et on a mis l'accent sur le côté fonctionnel. La voiture présente un coefficient de traînée de seulement 0,29. Heureusement, ses couleurs extérieures, dont ce jaune brillant, illuminent sa silhouette rabaissée. De plus, ses jantes stylisées et ses pneus de 17 pouces facultatifs en font une machine à l'allure “ macho ”. L'aménagement intérieur ne laisse personne indifférent, grâce à son ensemble d'éléments décoratifs qui ne sont pas sans nous rappeler les affriolantes coursières italiennes d'autrefois. Comment ignorer son levier de vitesses à pommeau de chrome facile à manipuler et logé dans une coulisse brillamment conçue. Les pédales en aluminium à surface antidérapante rappellent ces pédales trouées. Une fois derrière le volant de cette berline sportive, on ne peut oublier le confort exemplaire de ses sièges baquets enveloppants qui assurent un excellent support. La position de conduite frise la perfection avec un volant qui se prend bien en main.

L'aménagement intérieur ne laisse personne indifférent, grâce à son ensemble d'éléments décoratifs qui ne sont pas sans nous rappeler les affriolantes coursières italiennes d'autrefois. Le groupe d'instrumentation, avec ses indicateurs et cadrans logés dans des niches, porte la marque de précision d'un maître horloger. Tout est facile à lire et à consulter sans quitter la route des yeux. Qui plus est, les commandes sont à portée de la main. Mises à part certaines garnitures de plastique qui ne cadrent pas dans le paysage, force est d'admettre que les matériaux utilisés sont de haute qualité et que la finition est absolument sans reproche. À l'arrière, le dégagement pour les jambes est plutôt moyen et la banquette non-rabattable ne peut asseoir que deux adultes. Le coffre, d'une capacité de 400 litres, réussit à combler les besoins des occupants de ce genre de voiture. La liste d'équipements de série est passablement élaborée, et l'acheteur qui recherche un niveau de luxe élevé bénéficie de sièges en cuir et en suède, d'appliqués de bois, de roues de 17 pouces polies au graphite, de sièges à commandes électriques, d'essuie-phares, etc. Son prix de 40 830 $ avec, en prime, une imposante brochette d'équipements de série la rendent alléchante aux yeux d'acheteurs potentiels de berlines sportives. À cet effet, Lexus devra continuer d'afficher son leadership et ses convictions par des stratégies de marketing avant-gardistes.

Un moteur souple et vif comme dans la GS 300

La IS 300 fait appel à un moteur 6 cylindres de 3,0 litres à double arbre à cames en tête, lequel a fait ses preuves sur sa grande sœur légèrement plus imposante, la GS 300. Précisons ici que le moteur de 24 soupapes de la IS 300 est un descendant de ces moteurs six cylindres dont on ne tarissait pas d'éloges à l'époque des mémorables Supra. Même si le moteur de la IS génère 10 chevaux de moins que celui de la GS 300 (215 vs 225), la voiture, en raison d'un gabarit moins imposant, affiche des performances étonnantes. Le moteur, à la fois vigoureux et doux de la IS 300, fournit des accélérations vives et des reprises convenables. De plus, son système de calage variable des soupapes lui permet de monter en régime de façon constante. En cette première année sur le marché, la IS 300 ne sera disponible qu'avec la boîte de vitesses automatique à cinq rapports E-Matic, permettant des changements de rapport semi-automatiques en actionnant des boutons pressoirs installés dans le volant. La transmission automatique E-Matic, grâce à des changements précis et bien étagés, se veut aussi efficace qu'une boîte manuelle. Toutefois, après un certain temps, le conducteur a tendance à céder à la loi du moindre effort pour revenir à de “ mauvaises ” habitudes comme celle de placer le levier en position “ Drive ”. Dans ce dernier cas, il n'y a rien à dire contre le fonctionnement quasi “ intelligent ” de cette boîte automatique. Même si les données préliminaires du prototype IS 300 portaient à croire à l'arrivée d'une boîte manuelle à 6 rapports, il semblerait que Lexus porte son choix sur une 5 vitesses moins coûteuse. Regrettable! Afin de transmettre la vigueur de ces 215 chevaux au train arrière, la IS 300 est munie d'un système de traction asservie et de jantes de 16 pouces de série.

Comportement vigoureux et prévisible

Cette berline, à l'âme sportive à propulsion, est dotée d'une suspension indépendante aux quatre roues et affiche une répartition bien calibrée des masses entre l'avant et l'arrière. On se retrouve ainsi avec une berline sportive d'une étonnante agilité, capable de maîtriser les tracés sinueux avec beaucoup de facilité. La nouvelle venue, avec ses pneus de 16 pouces, se veut stable, confortable et peut, de ce fait, afficher un comportement à la fois incisif et prévisible. Chaussée des imposants pneus de 17 pouces à profil rabaissé, cette IS 300, construite sur un châssis d'une remarquable solidité, se transforme en une monture sportive enthousiaste et capable de se conformer aux exigences de son conducteur.

Grâce à sa direction vive, la voiture négocie les virages avec une précision toute chirurgicale, sans dévier de son tracé. Le plaisir de conduire est tout à fait incroyable, et ses manières ainsi que sa compétence se remarquent de façon maximale sur un tracé de compétition. Comme il faut s'y attendre, les pneus de 17 pouces à bas profil laissent percevoir un roulement un peu revêche, surtout sur surfaces dégradées. On peut aussi entendre des bruits de la route. En bout de ligne, il faut reconnaître que les ingénieurs de Lexus n'ont pas lésiné sur les moyens en dotant la IS 300 de quatre freins à disque d'une remarquable efficacité et du dispositif ABS. Au chapitre de l'efficacité et de l'endurance, on ne saurait prendre en défaut un tel emballage. Mes premières impressions de conduite m'amènent à conclure que cette IS 300 jouit d'un potentiel énorme et que ses rivales n'ont qu'à bien se tenir. Solide, robuste, bien construite, fortement bien équipée et affichant la fiabilité légendaire de Toyota, cette IS 300 a tous les atouts pour séduire de nouveaux mordus qui n'auront besoin que de quelques heures pour être convaincus.