Un des tout récents utilitaires sportifs à faire jaser beaucoup de monde est, sans contredit, la nouvelle Suzuki XL-7. Vous vous souviendrez peut-être que nous avons décrit ce nouveau véhicule, d'origine japonaise, en détail au milieu de l'automne. En fait, c'est, ni plus ni moins, qu'une version allongée de la populaire Grand Vitara sauf qu'elle affiche des caractéristiques qui lui sont uniques.

Suite à notre première prise de connaissance au Nevada cet automne, Suzuki Canada nous a offert de conduire une de ces XL-7 pendant trois mois. J'ai accepté l'offre avec joie puisque ça me donnerait vraiment l'heure juste concernant ses caractéristiques, même en hiver. Donc, j'ai pris livraison de cette belle camionnette, la version Ensemble Plus, qui est dans le milieu de gamme. Évidemment, c'est une familiale à sept passagers, la première de ce créneau à offrir autant de places. Pour se faire, cette Suzuki est environ 20 pouces plus longue qu'une Grand Vitara. Elle repose sur un châssis de camionnette avec un empattement de 110,2 pouces. On y note donc des portières arrière plus longues et un remodelage des panneaux latéraux.

L'unique moteur de cette camionnette est un V6 de 2,7 litres qui fait 170 chevaux à 5 500 tr/mn. Mon véhicule d'essai est équipé d'une boîte automatique à quatre rapports. Au Canada, toutes les XL-7 sont à quatre roues motrices sur commande. Le système s'enclenche à l'aide d'un petit levier au plancher. Jusqu'ici, il ne s'est pas avéré récalcitrant. Les pneus qui ont été livrés d'usine sont des Bridgestone Dueler H/T, dont je redoutais l'efficacité sur la neige. Jusqu'ici, eux aussi m'ont surpris par leur efficacité. Disons que pour une première année d'utilisation, un propriétaire pourrait se passer de pneus d'hiver. Mais pour plus de sécurité et une plus grande efficacité, je suggère toujours de bons pneus d'hiver. Le freinage à disques et tambours est appuyé d'un ABS. La direction est à crémaillère et elle me semble précise pour le moment.

Quant à l'intérieur, le tableau de bord est presque identique à celui d'une Grand Vitara et tout l'avant lui ressemble. C'est à l'arrière que l'on note la différence. Les places arrière sont plus généreuses et la dernière banquette accepte deux petites personnes dans un confort relatif. Quant à l'espace des bagages, il est limité si la dernière banquette reste en place. Si elle est rabattue, on obtient alors un bon espace.

Mes premières impressions de conduite lors de notre voyage au Nevada se confirment encore plus avec les premières semaines de ce long essai. D'abord, il faut avouer que le moteur est silencieux, très silencieux. De plus, la portée du véhicule est très douce, ce qui est surprenant pour un 4X4 basé sur un châssis de camionnette. Les accélérations sont honnêtes et les reprises semblent bonnes. Cependant, il est tombé tellement de neige sur la région montréalaise où je demeure, que je n'ai pas encore conduit ma XL-7 sur du pavé sec, mais ça viendra. Je vous en reparle dans un prochain article dans environ deux semaines.