La Smart a été conçue conjointement par Swatch et Mercedes-Benz. Elle n'est commercialisée que dans certains pays d'Europe et Mercedes n'a pas l'intention de l'exporter sur le continent nord-américain, du moins pour l'instant. J'ai toutefois eu l'occasion de la conduire à Montréal et d'apprécier son concept à la fois séduisant et parfaitement adapté à la réalité européenne.

Comme voiture de ville, difficile de faire mieux. Avec ses 2,5 mètres de longueur, la Smart se gare à peu près partout en faisant un pied de nez insolent à tous les véhicules utilitaires. Le deuxième point fort de la Smart réside dans le design, qui la qualifie d'emblée de “ sourire sur quatre roues ”. Ajoutez à cela une consommation moyenne de 5,0 litres aux 100 km et vous avez tous les éléments pour réussir. Et pourtant, la Smart a connu des débuts difficiles en Europe. Quelques jours à son volant m'ont permis de comprendre pourquoi.

Avec son look accrocheur et sa conception avec moteur arrière et propulsion, on s'imagine que l'on va conduire un engin aussi agile et performant qu'un go-kart; mais c'est tout le contraire. Malgré son poids de seulement 795 kilos, elle prend plus de 17 secondes pour atteindre les 100 km/h, sous la vrombissante poussée de son moteur 3 cylindres de 0,6 litre avec turbocompresseur qui développe 55 chevaux. En vitesse de pointe, ses 135 km/h surprennent, mais ce n'est pas très rassurant de rouler aussi rapidement avec une voiture dont l'empattement n'est que de 1,8 mètre et qui saute presque en même temps du train avant et arrière à chaque bosse ou joint de dilatation de l'autoroute.

L'aspect sécurité représente une autre considération importante. Même si la documentation technique fait grand cas de sa structure avec cellule de sécurité et de sa conformité aux normes européennes en matière de protection accordée aux passagers, on ne peut s'empêcher de penser aux conséquences d'une collision avec un véhicule plus lourd, et cette perception négative refroidit les ardeurs d'un public par ailleurs conquis par sa très chouette personnalité.

Soulignons en terminant qu'en dotation de série, la Smart reçoit un équipement complet qui pourrait faire rougir de honte plusieurs sous-compactes : télédéverrouillage, vitres électriques et climatiseur sont de mise et il est même possible d'intégrer, en option, un chargeur de six DC sous le siège du passager pour remplacer la radiocassette. Le prix demeure toutefois élevé, puisque la Smart se vend entre 15 000 $ et 18 000 $ canadiens en Europe.