S’il y a un modèle de Mazda qui est grandement inconnu, c’est bien la Millenia S, une berline de luxe très confortable mue par un incroyable petit V6 2,3 litres suralimenté qui, grâce à son principe Miller (cinq temps au lieu de quatre) et son compresseur mécanique développe quelque 210 chevaux. Malheureusement, le temps commence à faire son œuvre sur cette belle voiture. En effet, comparativement à la concurrence, la Millenia accuse de l’âge et cela commence à paraître. Mais, si l’on regarde le beau côté des choses, la Millenia S a été légèrement redessinée pour 2001 et, surtout de l’avant, on peut y reconnaître des airs de famille avec le restant de la lignée de la marque.

Dans le passé, Mazda croyait rejoindre les autres constructeurs japonais dans le développement d’une lignée de voitures de luxe tout comme Toyota l’a fait avec Lexus et Nissan avec Infiniti. Le projet avait retenu le nom d’Amati pour la gamme. Mais il ne vit jamais le jour. Néanmoins, Mazda a tenu à créer une voiture de luxe et l’a baptisée Millenia. Elle remplace aujourd’hui l’ancienne 929 à propulsion arrière.

La Millenia S est une voiture à traction avant qui procure de bonnes accélérations (qui pourraient être plus excitantes) et des reprises confortables même si le moteur n’est pas un V8. L’intérieur est bien aménagé et, naturellement, bien fini. D’un côté négatif, on pourrait se plaindre du petit moteur Miller qui devient bruyant en certaines circonstances, ce que les acheteurs de voitures de luxe ne recherchent pas nécessairement (quoique, personnellement, j’aimais bien entendre le chant du compresseur mécanique à l’effort). La seule transmission disponible est une boîte automatique à quatre rapports alors que bien des concurrentes ont déjà adopté une version à cinq rapports. Partiellement basée sur une plate-forme de 626, la Millenia S propose une bonne tenue de route et une tenue de cap solide malgré une certaine souplesse de la suspension. Mais sur les autoroutes, j’en ai bien aimé le confort à haute vitesse malgré les restrictions du climat. Ma voiture d’essai était équipée de pneus d’hiver Pirelli qui se sont avérés utiles sur la neige et la glace.

L’espace arrière de cette auto est suffisant pour trois passagers, mais se glisser en place à l’avant demande certaines précautions car la ligne du toit est vraiment basse. Malgré cela, la visibilité au volant y est bonne, tout comme la position de conduite. Comme pour la plupart des voitures japonaises, l’instrumentation et les commandes sont bien placées et toutes à la portée sauf pour la radio qui m’est apparue trop basse. Elle demande au conducteur de baisser les yeux pour la manipuler et il doit alors laisser le contact avec la route. La malle offre suffisamment d’espace. En vérité, ce n’est pas facile de trouver des points négatifs à cette auto et à son intérieur. Mais on s’aperçoit malgré tout qu’elle commence à accuser de l’âge et elle mériterait un bon redesign.

Quoique j’aimerais bien être plus enthousiaste envers la Millenia S (comme je l’ai toujours été dans le passé), je dois admettre que l’on voit là une voiture vieillissante qui pourrait ne plus répondre complètement aux besoins des acheteurs modernes. À 41 450 $ (ce qui n’est pas excessif), la Millenia S est quand même la meilleure et la plus confortable berline de Mazda. Espérons que le constructeur ne l’abandonnera pas à son sort et qu’à l’avenir, elle recevra toute l’attention qu’elle mérite.