Les véhicules utilitaires sport sont de plus en plus populaire auprès des consommateurs. Les statistiques le démontrent clairement avec une augmentation de 39% des ventes en 2000 dans la catégorie utilitaire compacte et de 16% pour les utilitaires de luxe. La seule baisse visible concernait la catégorie utilitaire intermédiaire, avec 15.6%. L’an dernier, Ford nous présentait l’Escape, un véhicule compact qui a su prendre sa place dans ce marché en pleine croissance. Ce type de véhicule répond à un besoin, mais s’éloigne de la vrai définition d’un utilitaire sport (VUS). Cette année Ford s’attaque à l’intermédiaire. Le Ford Explorer 2002 est un heureux mélange de la nouvelle génération d’utilitaire, de plus, celui-ci est construit sur un vrai châssis de camion.

La façon la plus simple d’analyser ce type de véhicule est de le placer dans une condition d’essai réel. Les consommateurs utilisent leur véhicule à 90% en ville, mais quand vient le temps de pratiquer le sport favori des « bébé-boomers », la pèche et la chasse, rien ne vas plus. Il faut avoir le véhicule, le vrai 4x4, qui saura transporter les 600 lbs de matériel et les trois beaux-frères pour un grand total dépassant les 1 000 lbs ( capacité de la charge entre 508 et 681 lbs dépendamment des options). Ce spécialiste du hors route pourra également vous conduire dans des chemins difficiles d’accès et très éloignés…plus c’est loin et ardu, plus ça mord! Il fallait évaluer les capacités du Ford Explorer et je me suis donc résigné à organiser un voyage de pèche avec quelques amis et bien-sûr…les beaux-frères. J’ai donc abandonné ma femme pour la fin de semaine et me suis dirigé sur la route138 vers Tadoussac, à la Pourvoirie « Ça Mord » de Baie-Ste-Catherine. L’itinéraire comportait 210km de route valonnée, une des plus difficiles de la province au volant d’un Explorer 2002 XLS d’une valeur de 38 000$. Le XLS est la version de base équipée d’un V6 de 4 litres, SACT, développant 210ch ainsi que d’une transmission automatique à 5 rapports doublée d’un boîtier de transfert à deux rapports munie d’un mode automatique et d’une toute nouvelle suspension indépendante aux quatre roues.

Les premières journées d’essai, en condition normale, ne m’avaient pas impressionné, mais lorsque j’ai chargé le véhicule de tout l’équipement soit, cannes à pèche et coffres, vêtements, sacs de couchage et plusieurs boites contenant nourriture et rafraichissements, j’ai dû me rendre à l’évidence que les ingénieurs de Ford ont fait un beau travail. L’espace de chargement est très bien conçu, deux coffres placés sous le plancher ont été ajoutés pour augmenter cet espace. Le hayon est muni d’une glace relevable avec un seuil plus bas facilitant le chargement, les sièges arrière son facilement repliable et vous offrent un espace de rangement plat de 2 492 litres (1 320 litres derrière la 2 ème rangée). L’ajout d’une prise 12 volt dans cette espace aurait été apprécié pour la glacière électrique. La capacité de remorquage de base est de 1 588 kg (3 500lbs) avec le modèle XLT, Eddie Bauer ou Limited. V ous avez la possibilité de choisir l’ensemble de remorquage 2 495kg ( 5 500 lbs ) ou 3 175kg avec le V8 optionnel de 4,6 litres, SACT, de 240ch.. Les pneus sont des Michelin Cross Terrain de base et GoodYear AP sur les modèles de luxe, ces Michelin nous font facilement oublier les Firestone des années précédentes beaucoup plus doux et silencieux et admirables sur chaussée mouillée bien que, hors-route, ils soient très moyens.

Ce V6 ne serait rien sans cette transmission, elle donne un nouveau souffle aux 210 ch.. Les deux moteurs sont associés à une boîte automatique 5 vitesses à passages fluides, cette transmission est très douce et même dans les côtes de Charlevoix avec une très bonne charge, elle s’en est sortie, Elle ne change pas inutilement de vitesse et vous donne toujours le bon rapport pour utiliser la puissance de votre moteur au maximum. La grande innovation de cette nouvelle Explorer est sa suspension arrière indépendante bien qu’elle soit un peu ferme. Elle vous procure une prise de contact en toutes circonstances, même la fameuse « planche à laver »des routes de gravier. Bizarrement, elle procure plus de confort sur les chemins forestiers que la majorité des véhicules de sa catégorie. L’intérieur du véhicule reste austère à la façon Ford et le choix des plastiques pourrait être amélioré. Le côté ergonomique et la manipulation des commandes est, quant à elle, sans reproche. L’espace avant et arrière est très suffisant pour quatre adultes, les bancs du modèle de base manquent un peu de confort et de soutien. Après cette merveilleuse aventure, le véhicule a passé le test avec une bonne note. Ford, fidèle à sa réputation, nous prouve que l’on peut construire un VUS moderne avec une base de vrai camion solide. Personnellement, j’ai trouvé le V6 suffisant pour cette expédition et la consommation moyenne a été de 14 L/100km. Un peu plus que les données du Guide Énergétique, mais il faut souligner le véhicule était en condition difficile. Mon séjour n’a pas été des plus difficiles, l’accueil et les services de la pourvoirie Ça Mord m’ont permis d’allier plaisir et travail.