L’année dernière, Chevrolet a lancé la Corvette de production la plus sophistiquée de son histoire, la toute puissante Z06. Ce coupé exotique a alors fait la page couverture de presque toutes les revues d’autos et il fut aussi nommé meilleure auto de sa catégorie dans le concours annuel de l’AJAC. Alors, on aurait cru qu’un tel succès serait reconduit intégralement pour 2002, non? Non! En tout cas, pas pour l’ingénieur en chef des petits V8, Sam Winegarden, et l’ingénieur en chef de Corvette, Dave Hill. Alors qu’il y a quelques autres améliorations apportées à la voiture, c’est le moteur LS6 qui en reçoit le plus. En effet, en 2002, ce légendaire moulin développe 405 chevaux! Et la seule façon de reconnaître la nouvelle Z06, c’est de regarder de près l’ornement aux ailes avant. Il dit “ Z06 405 hp ”.

Alors, comment diable les gens de Chevrolet ont-ils pu aller chercher quelque 20 chevaux de plus du déjà puissant V8 5,7 litres LS6 à culbuteurs? Pour atteindre ces 405 chevaux à 6000 tr/mn et 400 lb-pi de couple à 4800 tr/mn, les ingénieurs de Chevrolet ont apporté des modifications aussi minutieuses qu’une plus grande ouverture du boîtier du filtre d’air, le changement du capteur de masse d’air (MAF), l’allégement des tiges de soupapes et une plus haute poussée des cames. Certaines modifications du système d’antipollution des échappements ont aussi été effectuées. Vous comprendrez alors que les ingénieurs de Chevrolet cherchaient à faire passer plus d’air au moteur ce qui résulte en plus de puissance.

Le résultat? Si le conducteur en est assez compétent, cette Corvette passera de 0 à 60 m/h (96 km/h) en 3,9 secondes! Et, selon la documentation de Chevrolet, l’auto peut couvrir le quart de mille en 12,4 secondes à 116 m/h (186,7 km/h). À titre de comparaison, la Z06 de l’année dernière faisait ce 0-60 en 4,0 secondes et le quart de mille en 12,6 secondes et 114 m/h. Les ingénieurs de Chevrolet ont testé la nouvelle Z06 à plein régime sur le circuit ovale fermé de cinq milles à la piste d’essai de la GM à Milford, au Michigan. La voiture a débuté le test avec un réservoir plein et, en soutenant sa vitesse maximale de 171 m/h (275,3 km/h), il lui a fallu presque une demi-heure pour vider le réservoir!

Parmi les autres modifications qui ne peuvent être vues de l’extérieur, mentionnons un meilleur embrayage capable de tenir le coup au couple du moteur. Puis, il y a de nouvelles pièces de suspension dont les points d’attache de la barre stabilisatrice avant qui sont désormais en aluminium, ce qui sauve 0,2 kilo au poids de l’auto. Les jantes, autrefois en aluminium forgé, sont maintenant en alumnium coulé par gravité. C’est un autre 0,6 kilo de sauvé.. À l’intérieur, la voiture ne change pas sauf pour l’ajout de la lecture du compteur de vitesse à tête haute (HUD) par reflet dans le pare-brise.

J’ai essayé l’auto très brièvement sur un circuit de slalom en Californie en tant que passager de pilotes hautement qualifiés et derrière le volant. Soyons honnête. Pour vraiment apprécier les capacités de la nouvelle Z06, j’aurais dû avoir “ l’ancienne ” version prête à conduire. Mais ce ne fut pas le cas. Probablement que 20 chevaux additionnels ne représente pas beaucoup sur papier, mais en vérité, c’est certainement ce qui donne un regain de vie à la Z06, si je reprends l’expression de Dave Hill, l’ingénieur en chef de Corvette.