Vous l’avez probablement vue sur la route, cette nouvelle Dodge Ram 2002 de pleine grandeur. Et je suis certain que ce qui vous a frappé le plus, c’est sa massive calandre qui la fait plus ressembler à un poids lourd Kenworth qu’à une camionnette de livraison! Mais c'est exactement l’effet que les concepteurs de la marque voulaient donner au plus populaire pick-up jamais construit par Dodge. La première génération de la “nouvelle” Dodge Ram fut lancée pour l'année modèle 1994 et déjà elle affichait un look du type “poids lourd”. À cette époque, les administrateurs de Dodge nous avaient dit que :“Les gens vont l’aimer ou vont la détester mais personne n’y restera indifférent”...et ils eurent raison. Pas surprenant alors que pour la version 2002 entièrement refaite que les dessinateurs lui ont donné une apparence encore plus agressive! En fait, la Ram 2002 n’a pas seulement une nouvelle cabine mais aussi un nouveau châssis et de nouveaux moteurs sauf pour le V-8 5,9 litres optionnel qui est reconduit. La cabine est en effet totalement redessinée avec un pare-brise plus incliné. La caisse arrière a aussi été redessinée. Mais attardons-nous un peu au modèle Sport à quatre portes que j’ai pu essayer récemment grâce à la collaboration de DaimlerChrysler Canada. Cette camionnette à quatre roues motrices sur commande était mue par un nouveau V8 (pour la Ram) de 4,7 litres et SACT développant 235 chevaux. Celui-ci était combiné à une nouvelle boîte automatique à quatre rapports (en fait à cinq rapports car le deuxième rapports est à deux choix selon la logique de la boîte de vitesses elle-même qui se fie à la conduite du conducteur). C’est un ensemble que j’ai trouvé efficace et moderne. Quoique la camionnette ne fut pas la plus rapide sur la route, elle se déplaçait malgré tout avec souplesse et agilité. Mais la consommation de carburant m'a paru notable avec une moyenne de 200L/100 km ou 14 milles au gallon impérial. L’essai s’est déroulé surtout en condition urbaine avec une courte randonnée sur autoroute. Cet essai s’est également déroulé tard en automne ce qui peut avoir influé sur la consommation. Pour certaines gens, le son du moteur émanant des échappements pourrait devenir agaçant à la longue (quant à moi, il s’agissait d’une vraie musique à mes oreilles) mais la Ram devenait très silencieuse à vitesse de croisière sur autoroute. La direction est plus rapide grâce à l’emploi d'une crémaillère mais le freinage est un peu moins convaincant. Heureusement que notre Ram d’essai avait l'ABS. Ma Sport d’essai avait les roues optionnelles de 20 pouces avec de gros pneus Goodyear, ces derniers étant bons sur pavé sec, moyens sur pavé mouillé mais moins rassurants sur la neige. C’est ici que la fonction 4 x 4 est devenue utile en ville. Je n’ai pas vérifié s'il y avait des pneus d'hiver de cette dimension pour la Ram mais ils pourraient s’avérer utiles ici. Pour enclencher la motricité aux quatre roues, il faut activer le traditionnel levier au plancher. Cependant, j’ai pu essayer une version à commande électronique de ce boîtier de transfert lors de la présentation anticipée du véhicule l’été dernier. J’ai bien aimé l’intérieur que DaimlerChrysler a dessiné pour la nouvelle Ram. Quoiqu’il ne soit pas très excitant, il est très fonctionnel. L’instrumentation y est conventionnele mais aussi facile à lire. Ma Ram Sport d’essai était un modèle à quatre portes. Le siège avant était du genre repliable 40-20-40 alors que la place du centre pouvait se transformer en appuie-bras qui, à son tour, cachait un bel espace de rangement bien aménagé. Même la base se relevait pour dévoiler un autre compartiment de rangement sur le plancher. Seule note négative au tableau, aucun de ces compartiments n'est verrouillable, même pas le coffre à gants. La banquette arrière est aussi divisible mais à 60-40. En y relevant la base on peut y déployer un plancher de métal pour y storer des objets durs ou plus sales quue l’on ne veut pas transporter dans la caisse. Mais laissez-moi vous parler des roues de 20 pouces qui équipaient mon véhicule d’essai. Elles sont très belles mais Dieu qu'elle rendent l'accès à l'habitacle difficile! Heureusement qu'il ya des poignées pour aider à grimper à bord. Et grimper est le bon mot. J’y vois mal une dame avec une jupe étroite ou une personne âgée essayer cet exercice. En passant, il y a plusieurs éléments de sécurité à bord de cette Ram incluant les deux coussins avant gonflables (celui de droite peut être désactivé avec la version à deux portes), des coussins latéraux et des rideaux optionnels. On y verra les point d’attache pour un siège d’enfant alors que le pédalier ajustable est une option intéressante. Les énormes rétroviseurs extérieurs ajoutent à la sécurité. En ce qui a trait au chargement, mon véhicule d’essai avait une caisse courte d’environ cinq pieds ce qui fut suffisant pour transporter des arbres de Noël et quelques planches. Le traditionnel contreplaqué de 4 pieds sur 8 fait à plat entre les ailes mais avec mon Ram d’essai, il fallait laisser le panneau arrière ouvert. La conduite urbaine avec une grande Ram demande un peu d’exercice. Son gabarit imposant et sa hauteur évidente font que la Ram est difficile à garer, surtout dans sa version 4 x 4. Mais la conduite sur grand-route est facile et confortable. Je me vois très bien dévaler les autoroutes américaines vers la Floride avec une remorque bien atachée à l'arrière de la Ram. À sa vitesse de croisière, cette Dodge a suffisamment de puissance pour doubler en toute sécurité et sauf pour le grondement des échappements lorsque le moteur est sollicité. La Ram est assez silencieuse. En passant, j’ai noté que la finition intérieure affiche une plus grande qualité que jamais. La visibilité y est bonne et les sièges sont très confortables pour de longues randonnées. La suspension est douce à l’avant malgré tout, un peu moins à l’arrière. En ce qui a trait à sa fonction de quatre roues motrices, soulignons que cette Ram a plutôt été crée pour les travaux en chantier que les excursions hors-route. Néanmoins, cette fonction 4 x 4 est plus qu’utile sur la neige ou la glace. La nouvelle Dodge Ram devrait connaître encore le succès en autant que le prix du pétrole se maintienne. Mais rappelons-nous que la Ram est une excellente bête de somme, plus qu’une voiture de grand tourisme. Le moteur 5,9 litres optionnel est plus approprié pour tirer des roulottes (le moteur diesel n’est pas disponible dans la version 1500, du moins pour le moment) mais il sera encore plus énergivore que le 4,7L. Il y a des rumeurs constantes concernant la venue d’un V8 Hemi encore plus puissant dans cette Ram. Mais ce ne sera que pour plus tard...peut-être au printemps? Prix du véhicule d’essai : 40 040$ CDN