Ce populaire véhicule est de retour sans changements visibles pour 2003, surtout au chapitre de son apparence. En ce qui a trait à la mécanique, la version de base aura droit à un nouveau 4 cylindres de 2,4 litres de Chrysler en remplacement du 2,5 litres d’AMC; la boîte de vitesses automatique optionnelle comptera désormais quatre rapports. Mais la version qui soulèvera le plus d’enthousiasme sera le tout nouveau Rubicon, un TJ spécialisé dont l’appellation s’inspire du nom d’un des sentiers les plus exigeants de Californie. Le Rubicon a été conçu pour répondre aux attentes des acheteurs de TJ qui veulent attaquer les sentiers les plus ardus sans avoir à modifier leur véhicule. Par conséquent, le Rubicon est mû par le vénérable 6 cylindres en ligne de 4 litres combiné à une boîte de vitesses manuelle à cinq rapports ou à une automatique à quatre rapports. Toutefois, le boîtier de transfert est plus évolué avec un rapport de 4 : 1 (au lieu de 2,71 : 1) qui permet d’utiliser le moteur à plus haut régime sans risquer de le voir caler quand vient le temps de grimper sur une roche ou dans une pente abrupte. De plus, le Rubicon a des ponts avant et arrière verrouillables pour plus de motricité dans la boue et des pneus Goodyear Wrangler MT/R de 31 pouces sur des roues de 16 pouces. Question de sécurité, on notera quatre freins à disque, sans système ABS. De plus, le Rubicon a des plaques protectrices de bas de caisse. J’ai eu la chance de tester un prototype de Rubicon : il s’est très bien débrouillé dans un sentier réservé aux véhicules modifiés malgré une pluie persistante qui rendait le terrain boueux quasi impraticable. Le Rubicon est aussi à l’aise sur la route, ce que j’ai pu constater sur la piste d’essai de Chrysler. Le véhicule demeure « civilisé », et les gros pneus MT/R étaient plus silencieux que ceux de la première génération. Le Jeep Rubicon se vendra plus cher qu’un TJ tout équipé, mais l’acheteur économisera sur l’achat de pièces très coûteuses (surtout le boîtier de transfert spécialisé) et il jouira également de la garantie du constructeur. Voilà sûrement un « jouet » des plus spectaculaires! Des détails complémentaires sont disponibles dans la rubrique des fiches techniques que nous vous invitons à consulter.