J’avais bien hâte de faire l’essai du Jeep LIBERTY , et l’occasion me fut donné par surcroît, pour aller au Salon International de l’Auto de Détroit, une petite ballade de 2 600 km, que nous nous somme payés, mon confrère Pierre Ruel et moi. Ce nouveau venu, vient en remplacement du Jeep Cherokee, et s’intercaler entre le petit TJ et le volumineux Grand Cherokee. Fidèle à la tradition des designers de Chrysler, le Jeep LIBERTY annonce une silhouette fort jolie et surtout celle d’un véhicule de conception hybride qui se veut être très à l’aise dans une soirée mondaine, voire en pleine forêt dense. Esthétiquement, ce dernier semble relativement petit et frêle; mais attention aux apparences, car ce véhicule est très robuste et surtout de dimensions surprenantes. Notre véhicule d’essai était une version Renegade qui se donnait des airs de baroudeur ou véhicule de sécurité muni de quatre puissants phares hors route, montés sur le toit. Cette version très prisée s’ajoute aux modèles Sport et Limited.

Un intérieur beaucoup plus vaste et plus polyvalent qu’il n’y parait…

L’accessibilité ne pose problème aux places avant, toutefois elle se fait plus étroite aux places arrière, compte tenu de l'ouverture plus qu’étroite des portières. La garde au sol n’est pas excessive et la position de conduite y est excellente. La finition est en net progrès par rapport à celle offerte dans le véhicule qu’il remplace. Les matériaux utilisés sont de meilleure qualité et on note, un meilleur souci du détail. Côté présentation, on navigue dans une ambiance plutôt sportive. Le confort est assuré par des sièges baquets en cuir, malheureusement non chauffants. Ils autorisent une assise agréablement haute, plutôt ferme, semi-enveloppante et des plus confortable, y compris sur de longs trajets. La banquette entièrement repliable procure également une assise confortable. L’habitabilité offerte est celle d’un véhicule cinq places, offrant de bons dégagements au niveau des jambes, très généreux en hauteur, y compris pour des gens de forte taille. Les espaces de rangement sont multiples, mais fort peu pratiques. L’espace de chargement est très fonctionnel et facilement utilisable, entre autres par la présence d’une portière à deux sections qui s’ouvre à l’horizontale, offrant entre 821 et 1 954 litres d’espaces de chargement. Le tableau de bord est de conception moderne et offrant un design à caractère plutôt sportif, par l’utilisation entre autres d’appliqués en aluminium. L’instrumentation analogique présente une lisibilité sans reproche. Les différentes commandes entourent le conducteur et sont facilement repérables en conduite nocturne. La disposition des systèmes de son et de ventilation est bien pensée. La visibilité latérale est bien, sans plus. Vers l’arrière, elle se fait large et toute en hauteur. Les rétroviseurs offrent un large champ de vision, pour un tel véhicule. L’éclairage des phares est puissant et tout en largeur avec les antibrouillards.

Il a su affronter très habilement les humeurs de dame nature du début janvier...

Le moteur dont disposait notre véhicule mis à l’essai, est un puissant V6 Power Tech de 3.7 litres à simple arbre à cames en tête, 12 soupapes qui développe 210 cv à 5 200 tm et 235 lb-pi de couple à 4 000 tm. C’est une belle motorisation pour un véhicule de cette catégorie, qui est relativement silencieux, voire discret lorsque sollicité, sans oublier que ce dernier est un moteur également très fort. La transmission automatique à quatre rapports électroniques, est un petit bijou de souplesse et d’efficacité, compte tenu de la vocation première de ce véhicule, et ce peu importe les conditions atmosphériques. Notre Jeep LIBERTY disposait également de l’excellent système SELEC-TRAC qui nous permet de passer du mode propulsion au mode 4RM à la volée (-80 km). D’ailleurs, bien que notre véhicule disposait de pneumatiques toutes saisons, je puis vous assurer qu’une fois le système Sélec-Trac mis en fonction, notre véhicule retrouvait une stabilité exemplaire, y compris sur chaussée très enneigée, sur près de 300 km à l’allée, ainsi qu’au retour… L'insonorisation est agréablement surprenante, et ce à tous les niveaux, nous permettant ainsi de rouler en toute quiétude, dans un environnement des plus agréable. Même au niveau des ailes, on y a apporté une attention particulière. Les performances offertes par cette motorisation V6, annoncent dans un premier temps un très bon rapport poids-puissance. Ainsi, nous avons droit à un véhicule puissant qui autorise des accélérations ainsi que des reprises très vives, sans pour autant être foudroyantes, mais qui permettent surtout à ce véhicule de pouvoir tirer de lourdes charges, malgré son gabarit plutôt compact. Côté économie d’essence, ce dernier est plutôt énergivore, et ce tout particulièrement en circulation urbaine. Sur notre trajet Lévis-Détroit, ce dernier a enregistré une consommation de 12.5 li-100 km ou 23 mi-gal, compte tenu du mauvais temps, de son utilisation principalement en mode 4RM, sans oublier que ses espaces de chargement étaient copieusement occupées. La direction est assistée à crémaillère. Elle est agréable, peu lourde et nous permet de rouler avec grande agilité en circulation urbaine, ainsi qu’au niveau des manœuvres de stationnement. Sur la route, elle sait se faire très précise, même face à de bons vents, voire face à une bonne tempête de neige. La suspension est indépendante à l’avant et à essieu rigide à l’arrière. A l’avant, on utilise un bras de suspension inférieur en fonte et supérieur en acier forgé, tandis qu’à l’arrière l’essieu rigide est à deux bras inférieurs et bras supérieur triangulé. Le tout accompagné de ressorts hélicoidaux, barres stabilisatrices et amortisseurs au gaz. C’est une suspension fort agréable, qui nous octroie une portée qui n’est pas exagérément ferme pour ce type de véhicule et une tenue de route très saine et des plus sécuritaire. Les freins à disques avec ABS aux quatre roues, autorisent un freinage puissant et prompt, sans oublier une belle stabilité, lors d’arrêts d’urgence. Les pneumatiques toutes saisons P235-70R16, affirment leur fermeté, sans pour autant être très bruyants. Ils se sont fort bien comporté par mauvais temps, mais je demeure convaincu que l’utilisation de pneus d’hiver, demeure la solution la plus sécuritaire…