Bon, ça y est! Que peut-on dire comme introduction pour un premier essai automobile. Il y a des années que je pense faire des essais concrets, sur le terrain, avec de vrais véhicules. Je ne pensais jamais commencer ce nouveau volet de façon aussi impromptue. Il y a quelques semaines, je me suis retrouvé pendant quelques jours avec une Dodge Grand Caravan sport 2003. Alors, aussi bien en faire profiter nos lecteurs. La Dodge Caravan est, je crois, la référence en mini-fourgonnettes. Depuis son lancement, elle a survécu aux modes et a su s'imposer comme véhicule familial et utilitaire par excellence. Le véhicule que j'avais était chaussé de pneus quatre-saisons, ce qui n'est vraiment pas idéal au Québec avec les hivers rigoureux que nous connaissons, d'autant plus que je demeure en zone montagneuse et que j'en ai fait l'essai dans des froids extrêmes, ce qui m'a obligé à être très prudent lors des freinages sur chaussée glacée. D'entrée de jeu, j'ai été très surpris par l'insonorisation. On entend à peine le ronronnement du moteur et il faut jeter un coup d'oeil au compte-tour pour s'assurer que le moteur est bien en marche. Dès qu'on s'installe au volant, on se sent à l'aise. Le dégagement pour la tête est bon à l'avant comme à l'arrière. La visibilité est bonne; les instruments sont visibles et les sièges sont confortables quoique peu enveloppant. L'accès aux commandes est relativement facile et à portée de main. J'ai apprécié les contrôles séparés, avant/arrière, du chauffage et de la climatisation, mais j'ai été agacé par le fort bruit de la chaufferette arrière qui couvrait le son de la radio. La finition intérieure est bien. Les cadrans sur fond blanc sont facilement lisibles et les différentes commandes sont facilement repérables. La présentation du tableau de bord est intéressante. Par contre la finition des portières en plastique sonne faux pour un véhicule de cette gamme. Les pochettes des portières m'ont semblées difficiles d'accès. La console au plafond comporte quelques indicateurs donc un thermomètre qui donne la température extérieure et une boussole. Les deux sièges baquets au centre sont plus confortables que la banquette arrière qui est toujours aussi lourde à transporter.

La conduite d'une Dodge Grand Caravan est agréable et sans surprise. Son moteur V6 de 3,3 litres qui développe 180 chevaux à 5 200 tours avec un couple de 210 lb/pi à 4000 tours nous procure des accélérations honnêtes et des reprises dans la moyenne pour un véhicule de ce type. Un moteur V6 3.8 litres qui développe 215 forces à 5000 tours et 245 lb/pi à 4000 tours est aussi disponible. La consommation a été au-dessus de la normale, surtout à cause des conditions routières et atmosphériques. Sur une distance de 461 km, la Grand Caravan a consommé 67 litres pour une moyenne combinée ville/route de 14,5 l/100km ou 20 mi/ga. alors que la normale est de 12,5 l/100 ou 25 mi/ga. Sa sensibilité aux vents latéraux n'est pas exagérée malgré son gabarit. Les changements de vitesses de la transmission automatique à quatre rapports sont presque imperceptibles. Les miroirs latéraux sont d'une bonne dimension et la vue de trois-quart arrière est bonne. Plusieurs constructeurs ajoutent maintenant un petit grillage au-dessus du miroir central pour servir de pare-soleil, ce qui peut être efficace lorsqu'on a le soleil en face. Sur une bonne chaussée, le véhicule garde bien sa ligne et on n'a pas besoin de corriger trop souvent la direction. En résumé, la Dodge Grand Caravan sport est toujours une valeur sûre à un prix abordable, avec des performances et des équipements de base recherchés par la plupart des acheteurs.