Toute une mission attend la nouvelle Mazda 3, qui vient ainsi remplacer la voiture compacte la plus vendue au Québec, la Mazda Protegé. Après s'être appelée GLC, 323, Protegé et Protegé5, la nouvelle venue représente une 8e génération de voitures qui à leur début en 1977 étaient classées voitures sous-compactes, pour devenir au fil des ans des voitures compactes à traction avant. Changer radicalement une gamme de voitures gagnante demande une forte dose de courage de la part de ses concepteurs et l'on peut dire que ces derniers ont eu raison de procéder ainsi, tout en améliorant un produit déjà reconnu pour sa grande fiabilité. esthétiquement, la Mazda 3 rompt définitivement avec la passé pour offrir une gamme de calibre universel dont les lignes et les formes, sans oublier la fonction seront facilement acceptées sur les différents marchés, qu'ils soient Nord-Américains, Européens ou Asiatiques. La gamme de Mazda 3 comprend les berlines offertes en versions GX, GS et GT, sans oublier les Mazda 3 Sport avec hayon offertes en finitions GS et GT.

Une finition et une présentation dignes d'une berline de classe supérieure

L’accessibilité ne peut être prise en défaut aux places avant, toutefois elle devient légèrement plus étroite aux places arrière dû principalement à une timide ouverture des portières. La position de conduite est fort agréable. La finition ainsi que la présentation intérieure de la nouvelle Mazda 3, rompent elles aussi avec la passé afin d’offrir un habitacle un peu plus généreux, mais surtout nettement plus cossu et de bon goût, par rapport au passé. Le confort est assuré par des sièges baquets offrant une assise relativement haute, plutôt ferme, légèrement enveloppante et des plus confortable, y compris sur de longs trajets. La banquette à dossiers repliables 60/40, nous octroie elle aussi une assise des plus confortable, principalement dû à la bonne inclinaison du dossier. L’habitabilité demeure celle d’une grande berline quatre places, dont les passagers arrière disposent de très bons dégagements au niveau des jambes ainsi qu’en hauteur. Elle peut aussi accueillir à l’occasion cinq passagers même de bonne taille. Les espaces de rangement constituent à mon humble avis le point le plus décevant de cette berline. D’une part ils ne sont pas nombreux, généralement petits et fort peu pratiques à l’exception de la présence du coffret à double sections au niveau de la console centrale. La malle est très grande et très profonde. Malheureusement, le seuil légèrement surélevé vient nuire à l’accessibilité à ses 322.8 litres d’espaces de chargement. Le tableau de bord est de conception à l’Européenne dont l’ergonomie est fort bien réussie pour une berline de ce créneau. L’instrumentation à éclairage rouge et mauve est d’une lisibilité quasi parfaite et il est à noter que toutes les commandes sont à la portée du conducteur, y compris celles des systèmes de son et de ventilation. La visibilité latérales est fort limitée, très en hauteur vers l’arrière et les rétroviseurs nous octroient un champs de vision normal, sans plus. Les phares offrent une puissance d’éclairage fort raisonnable, mais je m’attendais à plus à ce chapitre de cette berline.

Le plaisir de conduire sans devoir sacrifier à outrance son portefeuille...

Le motorisation que l’on retrouvait sous le capot de la version GT qui me fut prêtée pour les fins du présent essai est un quatre cylindres de 2.3 litres à double arbres à cames en tête/16 soupapes, à injection multipoint qui développe 160 cv à 6 500 tm et 150 lb-pi de couple à 4 500 tm. C’est un moteur très silencieux, voire très doux pour un quatre cylindres de cette cylindrée et qui sait émettre une sonorité très agréable lorsque sollicité. La boîte manuelle à cinq vitesses qui l’accompagne est une pure merveille en matière de douceur et de souplesse, dont la synchronisation demeure une référence en la matière sur l’échiquier automobile mondial et non seulement pour les voitures de catégorie compacte, dont fait partie la nouvelle Mazda3. L'insonorisation qui a toujours été et ce à mon humble avis le point le plus décevant des populaires Protegé de Mazda a été grandement améliorée sur les nouvelles Mazda 3, ce qui nous permet de profiter d’un intérieur très silencieux et encore plus accueillant, notamment sur de longs parcours Les performances qui nous sont offertes avec cette motorisation de 160 cv, sont évidemment au-delà de toute attente. Bien qu’ayant fait cet essai en période de grands froids et d’averses de neige, j’ai pu tout de même découvrir pendant au moins deux journées plus clémentes les possibilités de cette version sportive qui nous procure des accélérations ainsi que des reprises exaltantes, vives et puissantes, sans pour autant être foudroyantes. Côté économie d’essence, cette dernière avec sa motorisation haut de gamme de 160 cv, annonce un débit moyen ville/route (110 km/hre) de 11.0 li/100 km ou 26.0 mi/gal. Ce qui est dans la norme très respectable pour une berline de cette puissance. En conduite exclusivement urbaine, cette dernière devient évidemment un peu plus gourmande, sans pour autant nuire exagérément à votre portefeuille. La direction est à crémaillère offrant l’assistance variable. Pour qu’une voiture soit plaisante à conduire elle doit offrir une direction légèrement ferme et surtout très précise. Or si vous avez aimé la conduite très homogène de la Mazda Protegé, sachez que sa remplaçante place la barre nettement plus haute à ce chapitre, notamment dans la version GT afin de vous faire profiter d’une conduite toujours fidèle au principe Européen en la matière. La suspension entièrement indépendante à jambes de force et multibras constitue elle aussi un élément très incitatif à la conduite dite sportive et des plus équilibrée, sans pour autant nuire au confort des passagers par une suspension trop ferme…loin de là. Les freins assistés à disques aux quatre roues associés à un système de freinage antiblocant (ABS) à quatre circuits, nous octroient une puissance de freinage impressionnante, voire parfois trop vive, sinon agaçante en certaines circonstances et une stabilité qui ne peut être mise en doute, sauf en freinage brusque sur chaussée glacée. Les pneumatiques d’hiver de type performances et de dimensions P205/50R17 sont de fichus de bons pneumatiques adaptés à une voiture de type sportive, offrant généralement une bonne adhérence sur chaussée mouillée, voire enneigée mais fort peu adéquate sur chaussée glacée. Ils ne sont pas trop fermes, ni trop bruyants compte tenu de leur vocation à caractère sportif.