Amusante et plus pratique que l’on pourrait croire, la SMART s’en vient et elle fera sensation. Déjà populaire en Europe, la smart (la compagnie préfère en minuscule) est une microvoiture urbaine de Mercedes-Benz. Quand elle fera son entrée sur le marché en septembre 2004, ce sera le modèle fortwo en version coupé et décapotable. En 2006, attendez-vous à voir une autre de ses variantes se pointer le nez, soit la forfour qui se décline également en version à ciel ouvert et en coupé. Et on aura aussi droit au fourmore, un micro véhicule utilitaire sport. Mercedes utilisera ce dernier pour introduire la division smart sur le marché américain, après qu’il ait fait ses débuts au Canada.

La gamme de la microvoiture comprend les modèles pure (de base), pulse (sport) et passion (haut de gamme), avec une échelle de prix débutant dans les environs de 16 000 $ et qui peut grimper jusqu’à 20 000 $ avant les options. Cela paraît fort peu coûteux pour une Mercedes, mais son prix est élevé pour ce segment, si on considère l’éventail de sous-compactes sur le marché en ce moment. Ces petites voitures sont offertes avec plus d’équipement de série avec en prime une banquette arrière pour un prix inférieur. C’est pourquoi l’achat d’une smart est plutôt une affaire de passion, mais ce véhicule liliputien est tout de même fonctionnel. Et son allure tout à fait branchée éclipse à peu près tout sur la route.

Bien que des versions à essence soient vendues en Europe, les modèles destinés au Canada tirent leur puissance d’un moteur à 3 cylindres diesel à injection directe qui alimente les roues arrière. Même s’il semble être doté d’une valise du type de celle de la Volkswagen Beetle originale, le capot avant ne s’ouvre pas. Le moteur, logé à la poupe, est couplé à une boîte séquentielle sans embrayage à 6 rapports dont les passages peuvent être effectués d’ une pression sur le levier de vitesses ou grâce à deux petite palettes intégrées au volant sport optionnel. On peut aussi sélectionner le mode Automatique qui offre une consommation de carburant économique en maitenant la résolution basse. Mais à 2000 tours/minute, le moteur semble se traîner et émet un grognement désagréable. En passant les vitesses manuellement à la marque des 3000 tr/min, la smart répond adéquatement et semble en avoir plus dans le ventre que sa cavalerie de 40 chevaux et son couple à 74 lb-pi.

Et si vous pensez que l’on doit être contorsionniste pour monter à bord de la fortwo, vous avez complètement tord. J’ai invité une bonne douzaine de sceptiques à prendre place dans la voiture que j’avais à l’essai pour une semaine. Tous ont changé d’avis, même un ami qui mesure 6 pi et 5 po. La microvoiture offre un dégagement pour les jambes étonnant et, grâce à sa minuscule console, le dégagement aux hanches et aux épaules est plus que suffisant. La smart procure plus de confort que la majorité des voitures compactes.

L’espace de chargement derrière les sièges de 38 cm par 97 cm (15 po par 38 po) comprend une pochette de rangement latérale. Ceci est suffisant pour loger deux caisses de bouteilles d’eau, une bouteille d’eau de 2 litres et 4 sacs d’épicerie. Le siège du passager se replie à plat pour ranger les objects de grande dimension. La smart n’a peut-être pas la capacité de chargement d’un VUS, mais ce microvéhicule se sent à l’aise dans la jungle urbaine, se garant dans les endroits les plus serrés sans problème. C’est un véhicule conçu pour deux personnes et, pour circuler en ville. J’ai entendu quelques commentaires tels que la smart n’est pas bonne pour les familles ou elle n’accomoderait pas mes trois chiens. Et ils ont raison. Mais ce n’est pas parce qu’elle ne satisfait pas les besoins de tous que la smart n’est pas un bon véhicule. La smart vise une clientèle spécifique, presqu’exclusive.

L’idée qu’être au volant d’une smart pourrait se comparer à faire de la planche à roulette disparaît immédiatement lorsque vous démarrez le véhicule. Pendant la conduite, elle nous semble beaucoup plus imposante qu’elle ne le paraît. On a l’impression d’être aux commandes d’un véhicule tel que la Toyota Echo. La lunette arrière étant directement derrière votre tête, les véhicules qui sont à une distance sécuritaire nous semblent tout près. Et cela demande un certain moment pour s’habituer à les voir dans le rétroviseur.

J’ai conduit la smart sur l’autoroute sans problème à 120 km. Elle a passé les tests de collision avec succès et protège ses occupant avec sa cage d’acier (en y pensant bien, les Indy car utilisent le même principe). Les gros camions ne sont plus dangereux qu’ils le sont pour les sous-compactes ou les motos, en autant que vous vous souvenez que l’accélération n’est pas comme celle des voitures de la catégorie sport.

Sur le plan de la consommation d’essence la smart a un appétit d’oiseau, 4,5 litres/100 km ou environ 62 mi/ga. Même si le diesel peut parfois être difficile à trouver, les visites à la pompe ne seront pas aussi fréquentes et certainement moins douloureuses. Si vous êtes du type timide, la smart n’est vraiment pas recommandée. Son effet magnétique s’affaissera sans doute quand la voiture fera son arrivée officielle, mais avec la voiture à l’essai, il m’a été complètement impossible d’aller nulle part sans attirer l’attention. Des piétons ont délaissé leur trottoir pour venir admirer la microvoiture. Un conducteur de camion-remorque est même sorti de son mastodonte aux feux de circulation pour examiner de plus près l’antithèse de son véhicule. Une expérience fort amusante a été de garer la voiture devant un café-terrasse et d’espionner les réactions des gens en sirotant son café.

Et si vous vous lassez de sa couleur, il ne suffit simplement que d’acheter de nouveaux panneaux de carrosserie pour lui offrir une mise en beauté. Conçus par Swatch – oui le fabricant de montres - ces panneaux de carrosserie se retirent et se posent en un temps record. Si vous en avez envie, vous pouvez la garnir de portières de couleurs différentes, une rouge et une bleue par exemple, avec le devant jaune.

Malgré son allure jouet et ses dimensions minimalistes, le modèle à l’essai (pulse) était équipé de freins ABS, du contrôle de la stabilité, de l’air climatisé, de la chaîne sonore avec lecteur CD, des glaces assistées, de sacs gonflables avant, du verrouillage électrique et télécommandé. Côté rangement, on retrouve un tiroir, un porte-gobelet, des pochettes pour les cartes routières ainsi qu’un compartiment optionnel pour ranger les CD. Le compte-tour et l’horloge, disponibles en option, sont montés au centre du tableau de bord dans des petites nacelles individuelles qui pivotent.

Si vous en désirez une, cela pourrait être problématique pour le moment car il semblerait que la cargaison qui arrivera bientôt est déjà réservée à leurs propriétaires. Mais si la smart convient à votre style de vie, l’attente en vaut la peine. Je n’ai jamais été aussi peinée de rendre une voiture à l’essai tant cette minuscule créature urbaine m’a offert du plaisir de conduire.