Arrivé au Canada en 1999 avec deux produits dépassés connus sous les noms de Sephia et Sportage, le constructeur Coréen KIA a depuis acquis un statut de constructeur apte à construire des véhicules de qualité capables d’affronter et même de surprendre la concurrence dans plusieurs segments. Prenons l’exemple de l’utilitaire intermédiaire Sorento, lancé en septembre 2002 et reconduit dans sa forme originale en 2005, on peut affirmer que sa mission est une réussite. Le Sorento aux dimensions équivalentes au Toyota Highlander, au Honda Pilot , au Mitsubishi Endeavor et plusieurs autres, affiche une ligne aux influences à la fois Asiatiques, Européennes et Nord-Américaines. Avant de faire le tour du propriétaire, un mot sur la nomenclature de la gamme qui se décline en trois versions : LX, EX et EX-Luxe. Les versions haut de gamme que sont les EX et EX Luxe se différencient esthétiquement par leur peinture deux tons, leurs poignées de porte chromées et leur becquet arrière. Quant aux prix suggérés par le constructeur, ils s’échelonnent entre 29,995$ et 37,595$. Toutes les versions sont disponibles en 4x2 ou 4x4. À retenir : en version 4x2, le Sorento est avant tout une propulsion et non une traction.

Kia Canada ayant mis à notre disposition la version EX Luxe, nous tenterons de vous en faire connaître notre évaluation. Habitacle L’élégance extérieure fait écho au luxe de l’habitacle. En prenant place à bord du Sorento, nous remarquons que l’instrumentation est complète, que les principales commandes sont toutes situées dans l’environnement immédiat du conducteur. De plus, les sièges sont confortables et assez soutenants. Il est relativement facile de trouver une bonne position de conduite en utilisant les nombreuses combinaisons offertes par le mécanisme des sièges électriques. Le dégagement pour les jambes, les épaules et la tête de la banquette arrière permet d’accueillir trois personnes confortablement à plus forte raison si le passager du centre est de petite taille, de préférence un gamin/gamine.

Ajoutons que les espaces de rangement ne manquent pas et que l’utilisation d’appliqués en similibois sur le tableau de bord, sur la console centrale, sur le levier de changement de vitesse et sur les portions haute et basse du volant ajoute une touche de luxe. Quant à la finition et la qualité des matériaux utilisés, elles se comparent à ce que l’on retrouve chez les constructeurs Japonais. Une fois les dossiers des sièges arrière divisibles 60/40 rabattus, le volume de chargement est généreux, quoique gêné quelque peu par les tourelles recouvertes d’une moquette à texture de nylon mince les rendant vulnérables aux déchirures ou écorchures lors du transport d’une bicyclette par exemple.À notre avis, le plancher et les parois de la partie cargo auraient intérêt à être recouverts d’un matériau plastifié ou caoutchouté ne serait-ce que pour en faciliter l’entretien.

Un vrai 4x4 Le Sorento est un vrai 4 x 4, construit selon la formule d’un châssis rigide à longerons renforcis par des traverses, procurant la rigidité exigée pour les excursions hors route. Sa garde au sol élevée (208 mm) lui assure une capacité satisfaisante de franchissement d'obstacles. Le modèle LX est une propulsion qui se transforme en 4x4 sur demande alors qu’on peut passer d’un mode à l’autre en roulant (maximum 80km/h). Les versions EX et EX Luxe jouissent quant à elles de la transmission intégrale de série. Pour ceux qui craindraient d'endommager les éléments mécaniques lors de l’usage hors route du Sorento, sachez qu’il est équipé de plaques protectrices sous le châssis.

MÉCANIQUE Son V6 multisoupape moderne de 3.5L développe 192 chevaux et délivre 217lb/pi. de couple. Cette puissance autorise une capacité de remorquage de 3500 livres. La boîte automatique à cinq rapports, une nouveauté en 2005 avec mode Steptronic est souple et masque bien le passage des vitesses. Kia offre aussi une version LX à boîte manuelle à 5 vitesses, caractéristique peu commune parmi les utilitaires 4 x 4 qui saura plaire aux amateurs de conduite hors route. COMPORTEMENT ROUTIER Nous aurions apprécié plus de sensibilité dans la direction, question de mieux sentir la route. Elle est si légère, que nous ressentons un effet de flottement. Par contre, les éléments de suspension accomplissent bien leur travail offrant un confort relatif aux passagers. De plus, en virage, le roulis est bien maîtrisé, évitant tout déséquilibre du véhicule même si ce type de véhicule a un centre de gravité plus élevé que la moyenne.

L’usage de 4 disques ventilés aux dimensions de 11.8 pouces à l’avant et de 12.4 pouces à l’arrière assure en toute sécurité le freinage de cette masse de 4225 livres. L’ABS joue son rôle mais nous déplorons l'absence d'un système de répartition électronique de force de freinage. Une ombre au tableau, son appétit glouton. Précisons que nous avons effectué notre essai en février et que la température oscillait entre –5 et –15 dégrés celcius. Nous n’avons pu faire mieux que 18 litres au cent kilomètres sur un parcours 60% urbain et 40% autoroute. Le dicton est connu, pour rouler un VUS, il a un prix à payer et la consommation en fait partie . À cet égard le Sorento ne fait pas exception. CONCLUSION La clientèle qui magazine l’achat d’un VUS bien équipé à moins de 40,000$ aurait intérêt à visiter les salles de montre KIA. Pour rassurer les acheteurs éventuels, précisons que le constructeur ne prévoit aucun changement majeur du véhicule avant l’année/ modèle 2007. Ceux pour qui un doute subsiste toujours quant à la qualité du produit, sachez que la banque de données de véhicules de Transport Canada ne fait état d’aucun rappel du Sorento en vente depuis l’automne 2002. En est-il ainsi des autres constructeurs? Et si ça ne suffit pas à vous convaincre, informez-vous du programme Protection Totale 5-5-5 + de Kia.