(Vancouver, C-B.) La tendance est aux utilitaires sport compacts de construction monocoque. Fini le châssis en échelle traditionnel. Ou presque. En fait il ne faut pas se surprendre car moins de 5 % des propriétaires les utilisent hors des sentiers battus. Mais Suzuki offre une solution de rechange à ceux qui « osent » encore s’aventurer loin des routes publiques : le Grand Vitara 2006. Le nouveau véhicule - il ne partage aucune composante avec le modèle antérieur - a conservé son ADN, mais profite de nouvelles technologies qui rehaussent ses performances hors-route et sur route.

La nouvelle génération de Grand Vitara 2006 se distingue de la myriade d'utilitaires sport urbains à rouage intégral - des voitures qui n'ont que l'apparence des VUS. Tout d'abord, Suzuki a réussi l'exploit de lui offrir d'excellentes manières sur route tout en augmentant ses aptitudes hors des sentiers battus. Pour atteindre ce résultat, les ingénieurs ont intégré un châssis en échelle à sa structure monocoque. Ce châssis est également équipé d'une suspension indépendante. Par ailleurs, le modèle de luxe est pourvu d'un système à quatre roues motrices à quatre modes. Ce qui signifie qu'il possède une boîte de transfert - une caractéristique importante pour les adeptes de conduite tout terrain. Le conducteur peut donc sélectionner le mode permanent ou choisir de verrouiller le différentiel central autobloquant en mode 4H, 4 LO. En outre le véhicule peut être remorqué sur ses quatre roues derrière un motorisé en mode neutre, ce qui réduit l’usure de la transmission. Les autres modèles sont équipés d'un système à quatre roues motrices permanent.

Mais pourquoi tant d'efforts si la popularité des VUS urbains est à la hausse ? Après avoir interrogé un groupe d’amateurs de VUS, Suzuki a pris la décision de retourner au point de départ, soit de conserver les attributs qui ont fait la popularité du véhicule lors de son introduction. Ainsi, en plus d'avoir conservé toute sa robustesse, Suzuki a retenu d'autres éléments souhaités par les propriétaires de Grand Vitara. Et bien que sa silhouette ait évolué, sa poupe arbore toujours le hayon à ouverture latérale et la roue de secours extérieure – deux caractéristiques originales. Et comme les modèles précédents, son architecture présente un moteur avant et un entraînement aux roues arrière. Cependant, la nouvelle génération bénéficie d’un arsenal d’éléments de sécurité passive et active ainsi qu’un éventail de technologies de pointe telles que le contrôle électronique de la stabilité (ESP) avec antipatinage à l’accélération et d’un système de freinage anti-blocage (ABS) avec distribution électronique de force de freinage (DEP). Cependant, il n’est pas pourvu d’un dispositif de contrôle de descente en pente, une caractéristique appréciée. Cela peut vous paraître étrange que Suzuki ait choisi d’équiper son modèle le plus luxueux d’une boîte de transfert et non pas le modèle de base. L’adepte de conduite tous terrains devra donc opter pour un véhicule avec sellerie de cuir pour obtenir ce système. Mike Kurnik, directeur national aux communications de Suzuki explique qu’ils s’ajusteront à la demande des consommateurs.

Est-il vraiment capable ?

Confiant des capacités hors route de son véhicule, le constructeur avait d’ailleurs prévu un segment hors route pour débuter l’événement. Et du sérieux ! Les représentants de Suzuki nous ont donc conduit à la base Coal Harbour où nous avons pris un hydravion. En route vers Green Lake à Whistler. S’il y avait le moindre doute parmi les journalistes invités, le secteur choisi – des sentiers étroits, vallonnés et jonchés de pierres – a vite fait de les convaincre des aptitudes du véhicule.

Le retour à Vancouver - sur terre cette fois-ci - nous a permis d'apprécier le confort et le comportement routier du nouveau Grand Vitara 2006. La seule chose à redire : les pneus sont bruyants. Ce que l'on apprécie immédiatement en prenant place à bord est le généreux espace pour les jambes et la tête. Mon partenaire de conduite, un homme de 6,2 pieds, aurait pu porter un chapeau de cowboy sans problème, même avec le toit ouvrant ! Le nouveau Grand Vitara présente un intérieur spacieux, bien aménagé et confortable. L’habitacle présente de nombreuses caractéristiques de série telles que la climatisation, l’accès sans clé, une chaîne sonore avec lecteur CD et MP3 et préparation pour radio satellite XM. Le volant loge les commandes de système audio de série. Un changeur CD intégré à sept haut-parleurs fait partie de l’équipement des JLX et JLX cuir. Par ailleurs, les sièges arrière de configuration 60/40 se replient pour offrir un espace de chargement accru (69,9 pi3)

Le Grand Vitara 2006 se décline en quatre modèles: JA, JX, JLX et JLX cuir. Tous sont animés du même moteur, il s’agit d’un six cylindres de 2,7 litres qui développe une puissance de 185 chevaux et un couple de 184 lb/pi. Cette motorisation est couplée de série à une boîte manuelle à cinq vitesses. La boîte automatique à cinq rapports est optionnelle. Le véhicule peut tracter jusqu’à 3 000 lb. Le Grand Vitara de base (JA) est disponible dès maintenant à compter de 24 995 $. Le modèle haut de gamme JLX cuir est offert à 29 995 $.