La voiture destinée à remplacer la Ford Taurus, tant sur la route que sur la piste a d’ailleurs faits des débuts prometteurs en NASCAR cette année. En version « routière », la nouvelle venue est offerte avec un choix de moteurs à 4 et 6 cylindres et se décline en deux modèles. Premier véhicule de Ford issu de l’architecture intermédiaire CD3 – la même que la Mazda6 -, une structure de base qui accueillera une dizaine de modèles du constructeur, la Fusion 2006 se distingue sur tous les plans de son prédécesseur. Son design inspiré de la voiture conceptuelle Ford 427 met en évidence une calandre audacieuse et des lignes modernes. Sa mécanique et son architecture lui assurent une conduite agréable et sécuritaire.

« Avant même de construire la Fusion en usine, nous l’avions déjà construite dans une usine virtuelle et trouvé des méthodes pour l’améliorer », déclare Phil Martens, vice-président général, Création des produits. La Fusion est la première voiture entièrement numérique du constructeur américain, ce qui élimine coûts et temps de production. En prenant place derrière le volant du véhicule, le conducteur ressentira immédiatement une sensation de solidité et de robustesse. En fait, les concepteurs ont démarré leur projet avec un robuste châssis et une structure de carrosserie dont la rigidité de torsion place la Fusion en tête du segment.

Quelques kilomètres vous suffiront pour apprécier le comportement de la voiture. La suspension indépendante fournit un bon degré de fermeté tout en priorisant le confort. Et on ne détecte pas de bruits de suspension désagréable, sauf sur des surfaces inégales. La direction effectue également un excellent travail. Chaussée de roues de 16 pouces en version de base, la Fusion offre une balade confortable. Cependant les roues de 17 pouces optionnelles augmentent le plaisir et lui confèrent un comportement plus dynamique et une stabilité supérieure. Le freinage est assuré par quatre freins à disque avec système antiblocage (ABS) de série.

Deux moteurs sont disponibles. Lors de la présentation officielle de la Fusion à Québec, j’ai pu faire l’essai de modèle animé du V6 de 3 litres pendant une courte période. Couplé à une boîte automatique à six rapports, ce moteur doté de la technologie de la régulation des soupapes et une commande électronique offre des performances adéquates. Il produit une puissance de 221 chevaux. Cependant, le moteur de base à quatre cylindres de 2,3 litres m’a particulièrement impressionnée lors d’un récent essai d’une durée d’une semaine. Sa cavalerie de 160 chevaux peut accomplir le travail sans trop d’essoufflement. Il semble même plus empressé que le V6. Jumelée à une boîte manuelle à cinq rapports ou à une boîte-pont automatique, cette motorisation répond avec efficacité à la demande en accélération.

L’habitacle très sobre, mais bien aménagé convie cinq passagers. Le conducteur profite d’un siège avec support lombaire à ajustement électrique en six directions et en hauteur. Celui du passager se règle manuellement en 4 voies. Dans la version de base, les sièges sont habillés de tissu tandis que les sièges du modèle supérieur peuvent être revêtus de cuir, incluant un cuir noir avec coutures contrastantes jaune inspiré du véhicule conceptuel 427. Tous les modèles sont dotés d’un volant inclinable et télescopique, de sièges avant chauffants et d’une chaîne sonore avec chargeur à 6 CD et compatibilité MP3.

À l’arrière la banquette peut accommoder trois occupants, mais deux adultes y seront plus à l’aise pour de longs trajets. Le dégagement aux jambes et à la tête est surprenant. Les concepteurs ont même porté une attention particulière à l’accès aux places arrière. Ils sont même allés jusqu’à porter des chaussures de pointure 14 afin de s’assurer que l’entrée et la sortie se fassent sans heurter le seuil de porte ou le siège avant. La malle arrière présente un espace généreux (15,8 pi3) et le chargement est facilité par un seuil bas. Lorsqu’il est temps de transporter des objets plus long, il ne suffit que d’abaisser la banquette assistée de configuration 60/40. Petite fausse note : le dossier du siège du passager avant ne se rabat pas.

Côté sécurité, la Fusion n’a rien à envier à ses rivales. Outre sa structure robuste et ses zones de déformation, elle est équipée de nombreuses caractéristiques de sécurité, incluant le système de sécurité personnalisé de Ford avec des sacs gonflables, des rideaux latéraux, des ceintures de sécurité à absorption d’énergie et à enrouleur à limiteur d’effort, de sacs gonflables intelligents qui ajustent le déploiement en fonction de facteurs tels que le poids de l’occupant, la gravité de l’impact et le bouclage ou non de la ceinture sécurité. Par ailleurs, le conducteur profite d’un sac dont le déploiement varie en fonction de la position du siège, qui prend en considération la distance entre le conducteur et le volant ainsi que la sévérité de la collision. Équipement de série généreux, éléments de sécurité abondant, conduite de qualité, confort pour les passagers, grande capacité de chargement, Ford a certainement réuni tous les ingrédients essentiels pour créer un plat réussi. Et si l’option du rouage intégral ou d’un groupe propulseur hybride vous intéresse, Ford promet que ces deux versions s’ajouteront bientôt à la gamme.