Salzbourg, Autriche-. Interrogé sur le choix de Salzbourg en Autriche pour l’avant-première de la nouvelle Lexus LS 460, les responsables de la marque japonaise ont été très honnêtes. On voulait, dans un premier temps, démontrer que cette grande berline de luxe se rapproche de plus en plus de ses rivales germaniques construites dans le pays voisin et qu’elle est dotée d’un système de son d’une qualité de reproduction sans égale pour mettre en valeur les œuvres du plus célèbre citoyen de Salzbourg, M. Wolfgang Amadeus Mozart dont on souligne en plus cette année le 250ème anniversaire de naissance.

Mon essai sur route m’a prouvé que l’on est peut-être pas encore arrivé à Stuttgart mais que l’on en est pas très loin tandis que mes oreilles qui n’ont rien de celles d’un audiophile ont quand même savouré les graves et les aigus de la chaîne audio à 19 haut-parleurs conçue spécialement pour la nouvelle Lexus LS 460 par les techniciens de chez Mark Levinson. Par contre, le long laïus consacré à ce système lors de la présentation de la voiture m’a laissé un peu pantois et il me semble qu’un tel accessoire ne devrait pas prendre la vedette au détriment des qualités dynamiques de l’automobile dont il est question.

UNE CHAÎNE AUDIO DE 200 000 $

Personnellement, un système de son de qualité me satisfait et j’aime mieux que ma voiture sache prendre les virages correctement plutôt que de me faire apprécier la clarté des cuivres ou la résonance des cordes de sa chaîne audio. Je ne prendrai donc pas autant de temps ici à décrire la perfection du système de son que l’on en a pris pour nous l’expliquer, Contentons-nous de préciser que celui-ci coûterait facilement plus de 200 000 $ si vous vouliez le faire installer dans votre domicile.

Cela dit, la Lexus LS n’est peut-être pas la voiture de luxe la plus spectaculaire sur le marché mais, à la caisse enregistreuse, c’est celle qui détient la première place devant les Mercedes et BM de ce monde. Jusqu’ici, sa popularité tenait davantage à son luxe et à son confort, la denrée préférée des automobilistes américains, qu’à son agrément de conduite. C’est d’ailleurs en pensant à cet aspect de la voiture que j’ai demandé au chef ingénieur de la nouvelle version Satoru Maruyamano s’il avait cherché à rendre la LS 460 un peu plus stimulante à piloter que sa devancière. « Vous me poserez la même question lorsque vous l’aurez essayé » m’a-t-il répondu. J’y reviendrai un peu plus bas après avoir brossé un bref tableau des caractéristiques de ce modèle 2007.

TRANSMISSION 8 VITESSES

La grande nouveauté est sans l’ombre d’un doute sa transmission automatique à 8 vitesses qui est une sorte de camouflet à Mercedes qui, il n’y a pas si longtemps, se bombait le torse en annonçant la mise au point d’une boîte à 7 rapports. C’est cette surmultiplication qui permet notamment à la Lexus LS 460 de rouler à 100 km/h à un régime de seulement 1350 tr/min, pratiquement au ralenti si vous voulez mon avis. Il en découle une consommation combinée de 10,8 litres aux 100 km, un chiffre que j’hésiterais à confirmer toutefois sans un essai routier plus élaboré en sol nord-américain. Même à 12 litres aux 100 km, ce serait appréciable puisqu’il s’agit là d’un chiffre propre à la G35 d’Infiniti, pourtant plus légère et moins puissante.

La grande Lexus peut compter sur un tout nouveau V8 de 4,6 litres et 380 chevaux pour emmener ses 1980 kilos de 0 à 100 km/h en moins de six secondes, une performance favorisée par des rapports de boîte plus courts en 1ère et en seconde. Pour être dans le ton, ce moteur s’anime au toucher d’un bouton qui reconnaît la clé de contact où qu’elle soit à proximité. Sans en avoir l’air, la voiture bénéficie également d’un bon coefficient aérodynamique se situant à 0,27 Cd.

DES VERSIONS ALLONGÉES ET HYBRIDE

Pour la première fois depuis son apparition sur le marché, la LS sera aussi offerte en version allongée, d’où sa seconde appellation de LS 460 L. Un peu plus tard, cette dernière définition s’enrichira de la lettre h (pour hybride) signifiant la présence d’un moteur électrique pour seconder un V8 de 5 litres que l’on annonce aussi performant que les V12 de la concurrence. Finissons rapidement le tour du propriétaire en mentionnant que les Lexus LS 460 et 460 L sont munies d’une nouvelle suspension à bras multiples en aluminium, d’une barre stabilisatrice de 20mm à l’avant et d’une fermeté sensiblement accrue à l’arrière. Le comportement routier bénéficie en outre de pneus de 18 ou 19 pouces et de freins ventilés aussi bien à l’arrière qu’à l’avant. C’est sans compter sur des accessoires électroniques comme le système de retenue en pente, le radar intelligent et, « last but not the least » un dispositif de stationnement d’avant garde devant faciliter les manœuvres pour garer l’auto parallèlement au trottoir. Pour tout vous dire, ce fameux système n’est pas aussi limpide qu’il en a l’air, au point où l’on avait fait appel à un spécialiste pour en faire la démonstration. Un collègue a réussi lui aussi « l’exploit » mais je ne suis pas sûr que j’aurais eu la patience d’attendre qu’il ait fini sa manœuvre avant de klaxonner tellement il a mis du temps à accoucher (n’est-ce pas mon cher Louis ?). En revanche, Lexus s’est abstenue de doter la LS de ces abominables écrans de contrôle qui sévissent chez les constructeurs allemands et qui exigent un tel doigté que le simple fait de changer un poste de radio est une action d’éclat. Reprenant un design déjà éprouvé dans la gamme GS, la LS est moins anonyme que dans le passé mais il m’est arrivé de la confondre dans le stationnement avec une IS, ce qui prouve au moins que la gamme entière des Lexus a dorénavant un air de famille.

LE VERDICT

C’est en empruntant de petites routes aux environs de Salzbourg (Bad Ischl, St. Gilgen, St. Wolfgang) que je me suis familiarisé avec la dernière LS dont la direction, en dépit d’une assistance électrique, télescope beaucoup mieux qu’avant les conditions du bitume. Conduite rondement, la voiture peut compter sur un freinage à la fois rassurant et facile à moduler. Avec un roulis et un tangage mieux contrôlés, la tenue de route a fait de notables progrès et on pardonnera facilement à la voiture de nous faire sentir davantage les légères imperfections du revêtement. À ce chapitre, la nouvelle LS se rapproche des berlines allemandes qui s’arrachent le même marché mais reste aussi sur ses réserves. Il semble que les ingénieurs aient faits la moitié du chemin, professant une sorte de compromis plutôt qu’un engagement total vers une dynamique européenne. Quand l’ingénieur en chef m’a demandé mes impressions de la voiture, j’ai pris soin de lui faire remarquer que j’avais été déçu par les réactions assez lentes de la transmission automatique. Comme certaines de ses rivales, la Lexus LS 430 2007 hésite un brin (je dirais une grosse seconde) avant de déclencher la cavalerie quand on enfonce l’accélérateur. Ce délai peut rendre les dépassements inquiétants à certains moments et nuit certainement au temps de reprise entre 80 et 120 km/h. Ma remarque n’est pas tombée dans l’oreille d’un sourd si j’en juge par les longs échanges verbaux qui ont suivi en japonais. Qui vivra verra.

Pour l’instant, sachez que la voiture est un superbe exemple de l’excellence qui a permis à la marque Lexus de dominer la majeure partie des sondages sur la qualité de construction depuis ses débuts sur le marché en 1990. Et le seul fait que la nouvelle LS soit plus agréable à conduire ne pourra que lui valoir de nouveaux adeptes, au grand dam d’une concurrence qui a du mal à gérer ses virus électroniques.

FICHE TECHNIQUE

LEXUS LS 460 2007 Prix : Non déterminé à la publication Moteur : V8, 4,6 litres Puissance : 380 à 6400 tr/min Couple : 367 lb-pi Transmission : propulsion, boîte automatique 8 rapports. Freins : disque ventilé av/arr. Poids : 1980 kg Pneus av./arr. 235/50R-18 0-100 km/h : 5,7 secondes (estimation du constructeur) 80-120 km/h: 4,7 secondes (estimation du constructeur) Vitesse max. 210 km/h (limitée électroniquement) Consommation (100 km) 10,8 litres (données constructeur)