On pourrait croire que la bombe à retardement qui guette la scène politique internationale aurait pu freiner la tentation de DaimlerChrysler de mettre en marché un nouvel utilitaire sport comme le Dodge Nitro. Ce n’est pas un secret d’État que le réservoir d’un camion, même de taille moyenne, est un puit sans fond! Toutefois, pour rationaliser le lancement du Nitro, DaimlerChrysler explique qu’advenant une nouvelle flambée des prix du pétrole, un VUS comme le Nitro saura satisfaire son propriétaire puisqu’il consomme moins que les gros VUS à moteur V8.

En effet, sous sa carrure musclée et bagarreuse, on pourrait croire que le Nitro fait appel à un V8 Hemi. Erreur! Il est propulsé par le même V6 de 3,7 litres et 210 chevaux que l’on retrouve sous le capot de son cousin Jeep Liberty avec lequel il partage sa plate-forme allongée. Toutefois, comme il est plus long (de 114 mm) et plus large (de 3,8 mm) que le Liberty, la version R/T a le devoir de faire honneur au nom explosif du Nitro en étrennant un nouveau V6 de 4,0 litres et 255 chevaux dont le rapport poids/dynamite est plus intéressant! Pour tenter de diminuer la consommation d’essence (et le prix, on s’entend), les versions d’entrée de gamme SE et SXT sont à deux roues motrices (4X2) alors que le V6 de 3,7 litres est jumelé à une boîte manuelle à six rapports.

Même si on retrouve de série des systèmes antidérapage et antipatinage reconnus pour leur efficacité (similaires aux Magnum et Charger), on peut supposer que les Nitro à propulsion seront plus populaires chez nos voisins du sud. À cause de nos conditions routières en hiver, il est préférable (juste au cas où!) de dépenser un peu plus d’argent pour un modèle équipé d’un système à quatre roues motrices à prise temporaire. Peu sophistiqué, ce système ne peut cependant être enclenché en mode 4X4 que pour circuler sur les surfaces glissantes. Si vous désirez un rouage intégral pouvant être engagé en tout temps et ce, tant sur l’asphalte mouillée que sèche, il faut alors choisir le V6 de 4,0 litres dont la boîte de transfert plus moderne est à prise maintenue voire continuelle. Si une boîte automatique à quatre rapports est offerte en option avec le V6 de 3,7 litres, le V6 de 4,0 litres est équipé de série d’une boîte automatique à cinq rapports. Avec les options appropriées, le Nitro peut remorquer une charge de 2268 kg.

Ceux qui croyaient que le Nitro serait un pétard mouillé devront réévaluer leur jugement puisque notre essai nous a permis de constater qu’il s’avèrait un excellent compromis entre l’étroitesse d’un Liberty et la taille démesurée d’un Dodge Durango. Même si le volume de chargement du coffre est inférieur à celui de son grand frère Durango, il rivalise avec celui de son corpulent cousin Jeep Commander. L’absence d’une troisième banquette (à l’inverse des dernières tendances) a permis aux concepteur d’élaborer un plancher de chargement novateur appelé «Load ‘N Go» dont la particularité est de pouvoir se glisser à l’extérieur du coffre afin de faciliter l’embarquement d’objet lourd pouvant peser jusqu’à 181 kilos. Autre trouvaille, il est possible de loger des objets de valeur sous le plancher coulissant et la banquette divisée 65/35 est entièrement escamotable pour obtenir une surface complètement plate.

Sur la route

Aucun doute que la gueule d’enfer du Nitro a été conçue pour séduire la gente masculine. Vue de face et chaussé de ses pneus de 16 pouces (SE et SXT) ou 17 pouces (SLT), on pourrait croire que ses pneumatiques sont sous-dimensionnés tellement sa calandre et ses phares sont menaçants. Lorsque le Nitro est monté sur des jantes de 20 pouces, sa grille en forme de croix devient alors plus apaisante! De l’avis des badauds que nous avons croisés à plusieurs reprises dans les stations d’essence (!), c’est de profil que le Nitro a le plus de panache. Son long capot, ses élargisseurs d’ailes, son porte-à-faux avant écourté, et ses fausses prises d’air sont typiques aux hot rod. Surtout que le design de côté des phares rappelle ceux de la défunte Plymouth Prowler! Prendre place au volant du Nitro n’est pas une sinécure. L’ouverture des portes est exiguë et les grands gabarits devront se méfier pour ne pas se cogner la tête (ouch!). Le tableau de bord est peu profond et procure une bonne visibilité. Toutefois, le conducteur devra composer avec des angles morts à cause des fenêtres style meurtrière, de la largeur du plier B, et du manque d’ajustement en hauteur du siège électrique. Quant à la finition, plusieurs pièces étaient mal ajustées et la texture de certains plastiques font bon marché. Heureusement, la présence d’acier brossé et de cuir sur le volant égayent l’habitable.

Pour les activités des enfants (et des plus grands!), le Nitro a prévu le coup et les sièges sont recouverts de tissu antitaches, antiodeurs et antistatiques. De même, il est possible d’opter pour un système de divertissement DVD à l’arrière et d’un système de navigation GPS dont le système info-divertissement MyGIG peut contenir jusqu’à 2000 pièces musicales sur un disque dur de 20 G. Sur la route, il surprenant de constater que les suspensions de la version SLT sont aussi souples et confortables. Par contre, la caisse n’est un exemple d’aérodynamisme et les bruits éoliens sont envahissants. Par ailleurs, le Nitro n’est pas pour les fluettes qui reluquent les «faux» utilitaires sport dont la plate-forme est dérivée d’une berline. Le Nitro s’adresse à ceux qui aiment avoir la sensation de conduire un «vrai» camion et les amateurs du genre seront comblés par la fermeté de la direction et le gros boudin du volant. Malgré sa garde au sol élevée, le comportement routier demeure sportif pour un véhicule de cette catégorie. Si la version R/T mord mieux à la route, ses suspensions sont plus fermes et font plus durement sentir les imperfections du bitume.

En conclusion, le Nitro est une bonne nouvelle pour la marque Dodge qui était absente du segment des VUS intermédiaires. Toutefois, on peut se demander si l’inventaire des concessionnaires pourront répondre à la demande car la multiplication des modèles pèsent lourd sur leur porte-feuille. Par ailleurs, aucun doute que le Nitro fera une belle lutte aux Hummer H3, Nissan Xterra et Toyota FJ Cruiser.