Le Ford Escape s’est fait une beauté pour entreprendre l’année-modèle 2008.  Mais rien de dramatique. Au premier coup d’œil vous l’identifierez immédiatement, malgré ses lignes modernisées, sa calandre chromée et sa ceinture de caisse plus haute. Le constructeur a plutôt joué la carte du raffinement tant sur le plan de la mécanique que sur son apparence extérieure et intérieure. Mais est-ce suffisant?

Si vous aimiez déjà l’Escape, vous apprécierez certainement la nouvelle mouture.  Mais si vous vous attendiez à des changements majeurs, vous serez un peu déçu. Il est vrai que Ford a doté la nouvelle version d’un châssis plus raffiné qui lui offre un comportement routier plus civilisé.  Sa nouvelle direction électrique améliore également ses prestations sur la route.  L’accès au véhicule est aussi facilité par des marchepieds offert en équipement de série.  Les ingénieurs ont également travaillé à réduire les bruits de route et vibrations dans l’habitacle.  D’ailleurs, l’intérieur remanié profite désormais d’un bel éclairage bleu glacé.

À l’intérieur, on trouve plusieurs solutions de rangement pratiques telles qu’une console centrale reconfigurable.  Celle-ci est assez vaste pour accueillir un ordinateur portable.  Elle dispose de deux bacs amovibles qui peuvent être accrochés du côté passager à l’arrière et derrière la console centrale pour fournir du rangement supplémentaire.

 Fait intéressant, les surfaces des sièges sont revêtues d’un tissu composé de matériel recyclé à 10 pour cent – une première de l’industrie.  Personnellement j’ai préféré le tissu au cuir de la version de luxe. Malgré l’ajustement électrique de ce modèle plus cossu, je n’ai pas réussi à trouver une position de conduite optimale.  Le dossier me semblait trop incliné vers l’arrière, mais en tentant de le relever, le coussin du siège s’abaissait automatiquement vers l’avant, ce qui donne l’impression de glisser des sièges.  Autre détail ennuyant, il faut retirer les appuie-tête des sièges pour replier la banquette arrière.

Modèle à 4 cylindres: bon rapport qualité/prix

La gamme de modèles comprend les XLT, XLS et Limited.  L’échelle de prix se situe entre 23 999 $ et 34 499 $.  Une version hybride est aussi au menu au prix de 31 499 $. Côté motorisation, l’Escape est toujours proposé en versions à 4 et 6 cylindres.  Le moteur à 4 cylindres de 2,3 litres effectue un très bon travail.  Il produit une puissance de 153 chevaux à 5 800 tr/min et un couple de 152 lb-pi à 4 250 tr/min, ce qui est largement suffisant pour la conduite quotidienne. 

Cependant, ceux qui ont besoin d’une capacité de tractage accrue devront se tourner vers le modèle animé du V6 (200 ch) couplé à une boîte automatique à 4 rapports – encore ce bon vieux Duratec de 3L – qui peut remorquer une charge de 3 500 lb.  C’est principalement sur ce point que j’aurais apprécié des changements. Pourquoi ne pas lui avoir offert le V6 de 3,5 L dont profitent plusieurs véhicules de la gamme?

Version hybride: la puissance du V6, mais pas son appétit

En ce qui a trait au Escape hybride – mon préféré – il peut rouler uniquement sur son moteur électrique jusqu’à une vitesse d’environ 45 km/h.  J’ai eu l’occasion de faire le test et les résultats sont convaincants.  Ceci permet de réduire considérablement la consommation d’essence, surtout en pleine circulation urbaine.  À titre de comparaison, l'hybride de base (traction avant) avale 5,7 L/100 km en ville et 6,7 L/100 km sur l'autoroute tandis que le modèle animé d'un  4 cylindres (traction avant) consomme 10,3L/100 km en ville et 7,7 L/100 km sur l'autoroute et que le V6 (traction avant) boit 11,7 L/100 km en ville et 8,2 L/100 km sur l'autoroute .

Le  moteur électrique développe une puissance de 70 kW à 5 000 tr/min.  Lorsque le conducteur le sollicite, un moteur à 4 cylindres de 2,3 litres à cycle Atkinson qui produit une puissance de 133 chevaux à 6 000 tr/min et un couple de 124 lb-pi à 4 250 tr/min se joint au moteur électrique. La boîte de vitesses utilisée est à variation continue (CVT) ce qui favorise également une économie en carburant.  Malheureusement, si vous songez faire l’acquisition du modèle hybride, il vous faudra trouver un concessionnaire qui l’a en stock et qui est équipé de l’outillage nécessaire pour effectuer les réparations et les visites d’entretien ainsi que d’un personnel spécifiquement formé. 

 De plus, j’ai tenté de bâtir mon véhicule en ligne (www.ford.ca) et à ma grande surprise, l’Escape hybride n’était disponible qu’en location à un taux de 11 %, ce qui signifie des paiements de plus de 600 $ par mois.  Bien entendu, le VUS est admissible au programme écoAUTO.Quoiqu’il en soit, l’Escape demeure un bon compromis.  Il est agile, confortable, facile à manœuvrer et agréable à conduire.  Son comportement sur la route est civilisé, mais il se débrouille pas mal hors des sentiers battus. Et au chapitre de la sécurité, il n’a rien à envier à ses rivaux.