Lors de la précédente saison des salons automobiles, GM a fait sensation avec sa nouvelle interprétation de la Camaro. Mais du côté des voitures « grand public », c’est la Malibu 2008 qui a volé la vedette. Quelle évolution ! On ne peut que louer les efforts du constructeur qui a mis le paquet, tant à ce qui a trait au style, à la finition et au comportement dynamique de la nouvelle mouture, pour reprendre du terrain dans le segment des intermédiaires. Mais saura-t-elle conquérir le cœur des acheteurs de Honda Accord, Hyundai Sonata, Ford Fusion ou Toyota Camry ?

Il faudra tout d’abord que les consommateurs oublient la bonne vieille Malibu – une voiture efficace, mais austère, sans saveur, sans personnalité et sans raffinement. Rien à voir avec la nouvelle génération. Quand j’ai pris livraison de la version 2008, les gens qui l’ont aperçue ont eu du mal à cacher leur étonnement en remarquant son logo Malibu. Le style extérieur est franchement bien réussi. L’habitacle, moderne et soigné, aussi. Les conservateurs ont toujours droit à des garnitures en similibois. Cependant, les acheteurs plus jeunes – ceux que GM souhaite attirer – pourront opter pour des accents métalliques qui lui confèrent une allure plus moderne. L'intérieur deux tons du modèle LTZ avec son tableau de bord exclusif est certainement le plus séduisant de la gamme.

Plus que des changements esthétiques

Et ce n’est pas tout. Les changements ne se résument pas à un remaniement cosmétique. Son comportement routier ne se compare en aucune façon à la version précédente. La raison est simple : elle repose la plate-forme globale epsilon, la même que la Saab 9-3. Elle est aussi plus longue de 76 mm (3 po) que le modèle antérieur et son empattement a été allongé de 162 mm (6 po). Cependant, pendant la période d’essai d’une semaine, je n’ai pu exploiter le plein potentiel du véhicule. Le constructeur l’avait chaussé en pneus quatre saisons, ne sachant pas que la neige allait nous surprendre aussi tôt cette année. Et nous avons été généreusement comblés avec une série de tempêtes. Mais avec les pneus obligatoires l’an prochain, ce type de problème ne risque plus d’arriver.

Deux moteurs au menu

La Malibu est toujours offerte en deux versions – à quatre et six cylindres – dans les modèles LS, LT1 et LT2, LTZ. Un hybride est aussi au menu. À l’essai, le modèle LT2 équipé du moteur Ecotec à quatre cylindres de 2,4 L et d’une panoplie d’équipement incluant les roues en alliage de 17 po (16 po de série) et d’un démarreur à distance fort apprécié pendant la semaine. Les modèles LT1 et LT2 sont aussi proposés avec le V6 de 3,6 L dont dispose le LTZ en équipement standard.

Sur la route

J’étais un peu craintive de prendre la route en raison des conditions météorologiques, mais les systèmes de contrôle dynamique du véhicule avec assistance au freinage d’urgence (LT et LTZ) et d’antipatinage (tous les modèles) se sont chargés de garder le véhicule sur sa trajectoire. Les freins à disques avec antiblocage (ABS), aussi offerts de série dans toutes les versions, ont également fait un bon travail pour immobiliser la voiture. Sur la route, on apprécie le réglage de la suspension indépendante (avant-arrière), ni trop ferme, ni trop mou, qui contribue à un excellent confort routier.

L’insonorisation de la cabine mérite également de hautes notes. Le robuste châssis et la structure garnie de matériaux insonorisant atténuent considérablement les bruits de la route. La direction manque un peu de précision, mais à comparer à ses rivales, elle n’a aucune raison de rougir. Les modèles de Malibu dotés du moteur de 2,4 litres utilisent un système de direction à assistance variable électrique, tandis que les modèles avec V6 emploient un système de direction assistée hydraulique.

Économie de carburant, équipement bien fourni et prix alléchant

En outre, la nouvelle Malibu a son lot d’arguments pour rivaliser sans problème avec la compétition, Côté performances, son quatre cylindre de base développe une cavalerie de 169 ch, elle arrive donc en deuxième position après l’Accord (177 ch) en ce qui a trait à la puissance. La Sonata est en troisième position avec 162 ch et la Fusion en quatrième avec 160 ch. La Camry arrive bonne dernière avec une puissance de 158 ch. On pourrait croire que la Ford Fusion, avec son quatre-cylindres de 2,3 L et 160 ch, est la moins gourmande du groupe en ce qui a trait au carburant. Mais détrompez-vous car c’est elle qui boit le plus avec une consommation ville/route de 10,3 L/6,9 L aux 100 km. La Malibu équipée de série d’une boîte automatique à quatre vitesses, au contraire de plusieurs de ses rivales livrées avec une boîte manuelle, est la plus économique, à égalité avec la Toyota Camry à transmission automatique, soit une consommation ville/route de 9,6 L/6,5 L. La bonne nouvelle est que GM, au cours de l’année 2008, projette d’ajouter un modèle à quatre cylindres couplé à la boîte à six vitesses réservée en ce moment à la Malibu V6, ce qui devrait encore réduire la consommation d’essence.

Le prix est aussi convaincant. La Malibu 2008 est vendue au même prix de départ que la Hyundai Sonata (22 995 $), la moins chère du groupe, mais à ce prix, la coréenne est livrée avec une boîte manuelle et moins de caractéristiques de série. À titre de comparaison, l’Accord à quatre cylindres avec boîte manuelle affiche un prix de départ de 25 090 $, la Fusion de 23 899 $ et la Camry avec boîte automatique de 25 900 $. La gamme de prix de la Malibu varie entre 22 995 $ pour le modèle de base LS et 33 610 $ pour la version LTZ V6.

L’équipement de base de la Malibu 2008 est assez impressionnant. Le modèle d’entrée de gamme LS est garni de la climatisation, de deux prises de 12 V, du régulateur de vitesse, d’un dégivreur de lunette arrière, du système de contrôle de la pression des pneus, d’un volant inclinable et télescopique, de l’ouverture du coffre à commande électrique, de glaces électriques, d’une banquette arrière de configuration 60/40 à dossiers inclinables, d’une chaîne sonore AM/FM/CD avec six haut-parleurs et prise audio auxiliaire et de six coussins gonflables.

En plus des caractéristiques de la LS, la Malibu LT1 (24 895 $) profite du système électronique de correction de la trajectoire StabiliTrak, de roues de 17 po à rayons chromées, d’un lecteur MP3, de commandes du système sonore intégrées au volant, d’un embout d’échappement chromé, de rétroviseurs assortis à la couleur de la carrosserie et de moulures de bas de caisse chromées. La Malibu 2LT (25 995 $) gagne en plus des roues de 17 po en aluminium, des sièges baquets avant chauffants garnis de suède, d’un siège du conducteur à réglage électrique en six sens, d’un volant et pommeau de levier de vitesses gainés de cuir, de pédales à réglage électrique, d’un rétroviseur intérieur à coloration électrochimique avec boussole intégrée, d’un démarreur à distance et d’un émetteur universel.

Tous les modèles 2008 de Malibu sont aussi équipés du système OnStar Gen 7 comprenant un service de notification automatique en cas d'accident et le service de navigation OnStar Turn-by-Turn. Il s'agit du premier système de navigation par GPS installé de série pleinement intégré d'OnStar. Le service Turn-by-Turn permet au conducteur de parler en ligne à un conseiller qui, à son tour, envoie des indications complètes et méthodiques au véhicule par le système OnStar. La chaîne audio du véhicule transmet au besoin, et automatiquement, la direction à prendre qui est retransmise par le récepteur de signaux satellite (GPS) d'OnStar. Ainsi, le conducteur se rendra à bon port tout en gardant les mains sur le volant et les yeux sur la route.

La Chevrolet Malibu 2008 a remporté le titre de North American Car of the Year (voiture de l'année) remis à l'occasion du Salon de l'auto de Détroit.

FICHE TECHNIQUE