Mon dernier essai de la Rio remonte à deux ans et en prenant les commandes du modèle 2009, on réalise rapidement que la sous compacte de Kia n’a pas beaucoup évolué depuis le lancement de sa deuxième génération en 2006.  D’ailleurs, aucun changement n’est au menu pour cette année-modèle.  Cependant dans cette catégorie, elle est loin de tirer la patte derrière ses rivales.  Bien au contraire, elle peut se mesurer sans problème à des modèles de prix beaucoup plus élevé dans ce segment et ce tant en termes de puissance, de consommation en carburant, de polyvalence ou de comportement routier.

En examinant la voiture, le modèle à hayon 5 portes, ma première pensée a été : Pourquoi n’en voit-t-on pas plus çà ? Elle est jolie.  Ses lignes sont modernes et dynamiques. Son intérieur est basique – normal pour le prix – mais fonctionnel et bien aménagé. L’allure de la berline est peut-être moins bien réussie, mais la version à hayon, la Rio5, est très plaisante à l’œil. Et considérant le nombre incroyable d’Hyundai Accent hatchback sur nos routes, il est surprenant que cette voiture qui repose sur la même plate-forme ne fasse pas plus partie de notre paysage automobile familier.  Surtout que l’Accent à hayon ne dispose pas de deux portières supplémentaires, une caractéristique appréciée des passagers et recherchée par les familles avec des jeunes enfants– rien de plus déplaisant que d’installer un banc de bébé dans une voiture qui n’a pas de portes arrière.

Hyundai, plus longtemps établie au pays, a probablement acquis plus d’expériences dans les stratégies de marketing et de prévisions de ventes pour suffire à la demande.   Son réseau de concessionnaires est aussi plus solidement ancré.

Côté moteur, la petite coréenne emprunte également celui de sa cousine Accent, soit un quatre-cylindres 1,6 litre de 110 chevaux. Cette motorisation profite de la technologie  de distribution à programme variable des soupapes (CVVT). Cette motorisation est couplée, de série, à une boîte manuelle à cinq rapports ou, en option, à une automatique à quatre rapports. J’ai préféré cette dernière. Malgré une accélération plus lente à partir de l’arrêt et une certaine paresse durant les dépassements, la boîte automatique offre une conduite plus silencieuse. Car il faut avouer que le petit moteur se fait entendre lorsqu’il est sollicité, avec la boîte automatique ou manuelle, mais ses plaintes s’éteignent lorsqu’il a atteint sa vitesse de croisière. Mais attendez-vous qu’il gémisse de nouveau si vous lui demandez de travailler plus fort pour effectuer un dépassement ou monter une pente abrupte.

Sur la route, la Kia Rio se classe dans la bonne moyenne. Sa suspension est un peu plus confortable que la Honda Fit, mais la Japonaise la surpasse en agilité. La direction de la Rio manque un peu de précision. Les freins sont à disque à l’avant et à tambour à l’arrière, une  configuration qu’adopte aussi la Nipponne. Malheureusement, le système antiblocage n’est disponible que sur la version Sport 5 portes – une caractéristique de série pour la Honda.

Dans l’habitacle, la présentation est honnête et de bonne finition. Les commandes sont faciles d’accès et la chaîne audio AM/FM/CD/MP3/WMA comporte une prise pour les appareils de type iPod et un port USB. Les sièges sont un peu fermes et la banquette arrière se divise 60/40.  Cependant, en ce qui a trait à la polyvalence pour le chargement, le modèle à hayon l’emporte sur la berline.

Avec la berline, il faut user de force et de patience pour rabattre les sièges arrière et d’autant d’efforts pour les replacer. Les passagers arrière bénéficient d’un meilleur dégagement aux jambes que dans la Fit. Mentionnons que l’espace intérieur de la Rio est supérieur à celui de la Toyota Yaris. Et que la version 5 portes, sièges rabattus possède une plus grande capacité de chargement.

L’équipement de série est des plus basiques. Pour avoir droit à la climatisation, aux glaces/verrouillage/rétroviseurs électriques et sièges chauffants à l’avant, il faut opter pour le groupe EX commodité offert sur la Rio berline et la Rio5. Un modèle Sport qui ajoute des coussins gonflables supplémentaires (!!) – mis à part des ajouts cosmétiques tels des roues en alliage, un aileron arrière, des feux antibrouillard, un toit ouvrant et quelques garnitures supplémentaires, rien ne rehausse les performances de cette version exclusive à la Rio5. Mais ils lui donnent encore meilleure allure.

Sur les bases de la Rio, un nouveau modèle se joindra dans la gamme au cours de 2009, soit le Soul, un utilitaire sport urbain qui se positionnera sous le Sportage.  Animé du même moteur, ce petit VUS offrira économie de carburant dans un emballage des plus séduisants.