L’opinion populaire veut sans doute que Toyota ait été le pionnier de la voiture hybride en Amérique. Or, contrairement à toute attente, c’est Honda qui, en 1999,  fut le premier constructeur à présenter une automobile à double motorisation chez nous avec ce modèle assez atypique appelé Insight, un petit coupé deux places aux lignes hétéroclites qui furent sans doute à l’origine de son insuccès. Après une longue absence au goût de retraite, l’Insight ressuscite sous les traits, cette fois, d’une berline 5 portes à la silhouette encore discutable. On ne crie pas au scandale, mais on ne l’applaudit pas non plus quand elle vous est présentée sous des formes qui, pour des raisons qui échappent à tout le monde, rappellent singulièrement celles de la Toyota Prius.

Avant toute chose, je devine que vous voulez que j’aille tout droit au plus important, soit la modicité de sa consommation. Au risque de répéter le même refrain, j’insiste sur le fait que l’on ne conduit pas une berline hybride de la même manière qu’un véhicule identique fonctionnant strictement à l’essence. Oui, on se force pour consommer le moins possible et battre les chiffres déjà parcimonieux affichés sur l’ordinateur de bord.

Honda, sous le ciel rarement maussade de l’Arizona, avait organisé un test d’économie entre les divers journalistes participant au lancement de la dernière Insight. Votre serviteur y a terminé 3e avec une moyenne de 3,95 litres aux 100 km contre 3,7 pour le gagnant. J’ignore comment mon collègue s’y est pris, mais je ne serais pas surpris qu’il se soit fait poussé par un autre véhicule sur certains tronçons de ce trajet d’environ 50 km. Personnellement, j’ai utilisé tous les trucs dans le manuel du conducteur grippe-sou, ce qui comprend accélérer à pas de tortue, profiter de la moindre pente pour mettre le levier de vitesse au point mort, suivre les camions-remorque le plus près possible pour profiter de leur aspiration, passer tout droit aux stops, bref toute la panoplie des manœuvres non recommandables.

Sans se livrer à toutes ces astuces, un conducteur doit s’attendre à consommer environ 6,5 litres aux 100 km, ce qui est supérieur à la moyenne annoncée par Honda (4,5 sur route, 4,8 en ville). J’aimerais bien savoir d’ailleurs comment on en arrive à de tels chiffres. Même si la nouvelle Insight nous est promise à un prix abordable, je doute que celui-ci puisse justifier l’investissement supérieur nécessaire à la mise au point de la technologie hybride. Ce sont surtout pour moi les amis de la planète qui achèteront cette Honda pour proclamer leur appartenance au clan des écologistes pratiquants.

LES ÉCOLOS VEULENT SE DÉMARQUER  

À ce sujet, je me permets de rappeler le propos des gens de Honda qui ont constaté que la clientèle type des hybrides n’accepte pas l’anonymat des modèles qui ne se différencie des autres que par leur mécanique. Ils tiennent absolument à afficher leurs couleurs dans des voitures qui se démarquent des modèles classiques. Au volant de la nouvelle Insight, ils seront assurés de ne pas passer inaperçus, bien qu’on risque de les confondre avec les propriétaires de Prius.

Hormis sa carrosserie très différente de la première Insight disparue en 2006, la nouvelle se distingue surtout par un système baptisé « Ecological Drive Assist » qui peut être activé par le conducteur au moyen du bouton ECON. Ce geste met au garde-à-vous plusieurs petites astuces afin d’optimiser tout ce qui peut influer sur la consommation,  depuis la transmission CVT jusqu’au climatiseur en passant par la durée des périodes de ralenti à l’arrêt. Le conducteur sera même gratifié de ses habitudes de conduite écologiquement responsable par un indicateur de vitesse à couleur variable qui va du vert au bleu en passant par le bleu vert. Ce n’est sans doute pas aussi original que les feuilles de vigne (qui poussent ou tombent de l’arbre selon votre méthode de conduite, de la nouvelle Fusion hybride, mais c’est au moins très simple. L’aérodynamique soignée entre aussi en ligne de compte afin que le petit réservoir d’essence de 40 litres situé sous la banquette arrière réclame le moins souvent votre attention. Ainsi, le dessous de la voiture a été exécuté de manière à réduire au maximum toutes les aspérités pouvant influer sur la libre circulation de l’air.   

Pour en finir avec la Prius, il faut savoir qu’en dépit des apparences, l’Insight est d’un format inférieur, abandonnant 11 cm en longueur à sa rivale version 2008.

2 0U 4 PLACES

Mon essai de l’Insight a été réalisé sur des routes rendues glissantes par de fortes averses,  ce qui n’a pas manqué de mettre en relief la piètre adhérence des pneumatiques de 15 pouces. Ces derniers sont réputés pour leur faible résistance de roulement et il faut exercer une certaine prudence lorsque les nuages se déchirent. Par temps sec, l’Insight se défend honorablement et j’ai bien aimé la vivacité de sa direction à assistance électrique.

Tant que l’on ne fait pas appel au bouton « Econ », la puissance de 98 chevaux (dont 88 proviennent du 4 cyl. de 1,3 litre VTEC), les performances sont satisfaisantes. On constate cependant que la motorisation perd un peu ses moyens lorsqu’elle passe en mode hyper-économique. L’indicateur de vitesse à couleur variable a un petit côté divertissant, mais comme tout gadget du genre l’effet s’usera rapidement. Il reste qu’il est un atout additionnel pour encourager une conduite plus soucieuse de l’écologie,  bien que sa lecture ne soit pas toujours facile selon l’intensité de la lumière. Joliment dessiné, le tableau de bord est surmonté d’un volant qui n’est pas déplaisant à regarder non plus.   

Si la silhouette de l’Insight tend à nous faire croire à une berline à hayon 5 places, la réalité est toute autre. Le coffre, facilement accessible, peut facilement avaler 450 litres de choses et d’autres, mais on ne saurait faire monter ses meilleurs amis plus de quelques minutes sur la banquette arrière, à moins qu’ils soient d’une taille inférieure à la moyenne.

On ne peut qualifier cette nouvelle Insight, ni de 2 places, ni de 4 places et les futurs acheteurs sont les seuls qui pourront décider si l’habitabilité convient à leurs besoins.

D’un prix qui ne sera pas révélé avant son lancement prévu pour le « Jour de la Terre », le 22 avril prochain, la Honda Insight 2010 risque de trouver là son meilleur argument.