(Autriche) Lorsqu’un constructeur envoie une invitation pour faire l’essai d’un cabriolet, on s’imagine facilement que la destination choisie sera ensoleillée, que le temps sera clément et que la route sera idéalement agrémentée d’un paysage de bord de mer.  Mais pas celle de MINI.  La lettre mentionnait en caractères gras « apportez des vêtements chauds, une tuque, des bottes et des gants ».  Une erreur ? Le document mentionnait bien la nouvelle MINI décapotable. Le constructeur avait-il perdu la tête?

Un regard jeté du hublot de l’avion a rapidement expliqué la requête : le sol était recouvert d’un épais manteau blanc. Et à la sortie de l’appareil, l’air glacial ne laissait présager aucun espoir pour un temps de conduite à ciel ouvert.  Une discussion avec le responsable à l’harmonisation globale des produits, M. Herwart Roloff, a rapidement expliqué le choix du pays et des conditions météorologiques pour cet événement médiatique international : « Cette nouvelle génération de la MINI cabriolet peut être conduite à ciel ouvert en toutes saisons ».

Ou presque. Car chez-nous, les hivers rigoureux s’accompagnent souvent de températures atteignant les -30 degrés C.  « Nous estimons que les occupants peuvent profiter de la conduite en mode cabriolet jusqu’à -12 degrés » précise-t-il aux quatre journalistes canadiens à l’air peu convaincu. « Cependant, par grands froids, il faut que le toit soit préalablement dégivré ou que le véhicule soit conservé à l’abri dans un garage pendant la nuit pour ne pas que le mécanisme soit affecté par le gel », ajoute M. Roloff.

Mon partenaire de conduite et moi, avons donc pris la route, le toit grand ouvert –  les sièges chauffants à l’intensité maximale et le système de chauffage à plein régime.  La capote se replie automatiquement à la pression d’un bouton situé au pavillon.  Le processus s’effectue en 15 secondes. Et il est même possible de l’actionner pendant la conduite, jusqu’à une vitesse de 30 km.  Mais dans notre cas, le toit était replié avant même d’atteindre le véhicule garé sur le stationnement de l’aéroport de Klagenfurt. La télécommande de la clé de contact permet d’activer la capote à distance. Celle-ci peut aussi être abaissée en mode toit ouvrant et ce pendant la balade, jusqu’à une vitesse maximale de 120 km/h.

Cependant, nous avons bravé le temps froid en conduisant en mode cabriolet pour la majeure partie de la journée. Le compteur « Toujours ouvert » en a d’ailleurs fait foi à nos hôtes. Ce cadran rond (offert en option) qui trône sur le tableau de bord à gauche du compte-tours comptabilise le temps de conduite à ciel ouvert.

Plus nous avancions, plus le temps se refroidissait.  Le trajet nous menait à travers les montagnes jusqu’à une altitude de 1 600 mètres au-dessus du niveau de la mer.  Et pourtant, je me suis surprise à diminuer l’intensité du siège chauffant et à retirer mon chapeau. En mode cabriolet, le chauffage aux jambes est intensifié automatiquement quand les températures extérieures sont basses, procurant une sensation d’enveloppement. Finalement, la balade était très agréable avec le soleil au rendez-vous.

La température frôlait le zéro. Et grâce au coupe-vent (offert en option) qui équipait notre dévoreuse de virages, le vent n’arrivait même pas à nous décoiffer. Cet accessoire précieux qui se fixe rapidement et aisément derrière les sièges avant empêche les tourbillons d’air dans l’habitacle. Cependant, sa présence empiète sur l’espace si des passagers veulent prendre place à l’arrière.

Aux commandes du véhicule, les bouches d’aération côté conducteur dirigées vers le volant, donnent l’effet qu’il est chauffé.  Les mains dénudées, à des températures sous le point de congélation, la conduite demeurait tout à fait acceptable. À la brunante, nous avons dû faire un arrêt. Non pas que le froid nous ait vaincus.  Nous étions perdus au milieu de nulle part. Aucune station d’essence aperçue depuis des heures.  Et malheureusement, notre véhicule n’était pas équipé du système de navigation optionnel. Les faibles lumières à l’horizon nous ont conduits vers un petit village. Imaginez la tête des gens quand, après avoir fermé le toit de notre MINI, nous sommes entrés dans un minuscule pub, la tuque cette fois bien calée jusque sous les oreilles. Nul besoin d’ouvrir la bouche – ils ne comprennent que l’Allemand – pour qu’ils réalisent que nous n’étions pas de la région.

Instructions en mains, nous avons pu reprendre la route vers l’hôtel. Les sympathiques Autrichiens nous avaient indiqué la direction de l’Autobahn plutôt que celle qui parcoure les montagnes, une économie de temps d’environ 45 minutes.  La Cooper S, avec son fringuant moteur s’est attaqué à une succession de virages sur une route vallonnée, sans le moindre effort. La version vitaminée de la famille profite du quatre cylindres turbo à injection directe de 172 chevaux, introduit plus tôt sur la version à ciel fermé. Le modèle à l’essai était équipé de la boîte manuelle à six rapports précise et rapide, mais une boîte automatique à six rapports est offerte en option.

 Ce petit moulin, grâce à son couple de 177 lb-pi disponible dès 1 600 tr/min, s’est avéré aussi vigoureux sur l’autoroute pendant les dépassements.  La Cooper Cabrio, avec son moteur à aspiration naturelle de 120 chevaux aurait fait le parcours avec beaucoup d’essoufflements. Pas surprenant que la flotte d’essais ne comportait que des Cooper S, toutes habillées de jaune, une nouvelle couleur de carrosserie en 2009. 

La Mini Cabriolet 2009 est offerte au prix de 29 950$ pour la version Cooper et de 36 350$ pour la Cooper S. Les deux modèles arriveront dans les salles d'exposition le 28 mars 2009.

Cabriolets Mini Cooper et Cooper S : Sécurité en toutes conditions

Plus rigide, plus sécuritaire et complètement repensée pour la conduite à ciel ouvert quatre-saisons, la toute nouvelle MINI Cabrio offerte dans les modèles  Cooper et Cooper S  fait son arrivée dans les salles d’exposition des concessionnaires ce printemps.

Des caractéristiques de sécurité actives offertes en équipement de série, telles que les freins antiblocage (ABS), le répartiteur électronique de la force de freinage (EBD), le contrôle de freinage en courbe (CBC), le contrôle de la stabilité (DSC) et l’assistant au démarrage en côte, la MINI Cabriolet est bien armé pour affronter les routes en toutes saisons. 

Le nouveau châssis robuste de la nouvelle MINI vise aussi à réduire le risque d’accident.  Le plancher reconçu et des bas de caisse renforcés  optimisent la rigidité de la carrosserie – une amélioration de 10 % par rapport à sa devancière.Autre nouveauté : l’arceau de sécurité fixe du modèle précédent est remplacé par un système d’arceau rétractable avec capteur électronique qui s’élève de façon électromécanique en seulement 150 millisecondes.

Par ailleurs, cette nouvelle conception a permis d’intégrer une grande trappe de chargement entre le coffre et l’habitacle. La capacité de chargement est aussi améliorée par le siège arrière pouvant maintenant être rabattu en deux parties.  Lorsque la capote pliante est fermée, le volume atteint 660 litres, soit 55 litres de plus que la version précédente tandis qu’en mode ouvert, le volume est réduit à 170 litres, un gain de 5 litres par rapport à l’ancien modèle.