Si le nom Prius sonne désormais hybride autant que Frigidaire sonne réfrigérateur, c'est que Toyota est depuis le début le meneur de la catégorie. Les avancées technologiques de la troisième génération sont étonnantes, mais elles n'abondent pas toutes dans le même sens. Elle aura comme toujours ses ardents défenseurs, mais il n'est pas certain qu'elle attirera une nouvelle clientèle.

De prime à bord, certains confondront le nouveau modèle avec le précédent, mais cette filiation visuelle est voulue. Outre la ligne plus profilée, on remarquera les nouveaux phares et feux arrière qui utilisent la technologie des diodes électroluminescentes de façon à consommer moins d'énergie. Le groupe propulseur électrique est également plus compact, mais il réussit à être plus performant qu'auparavant. Ce qui surprend toutefois est l'accroissement de la cylindrée du moteur à essence qui est portée à 1,8L. La puissance fait un bond de 24 chevaux pour un total de 134. Les performances sont également à la hausse, malgré un gain de poids. Malgré cela, la consommation qui est le fer de lance de la Prius est moindre. La nouvelle Honda Insight à titre d'exemple, ne réussit pas à atteindre une consommation aussi basse que la Prius. En fait, elle est se situe toujours au sommet à ce chapitre.

Mille et un brevets

Plus qu'un symbole de sobriété, cette troisième génération est, selon le jeu des options, une véritable vitrine technologique. Mis à part sa motorisation hybride, elle peut en effet être équipée d'un nombre impressionnant de gadgets. Le système d'aide au stationnement est de ce nombre. Déjà présent sous la bannière Lexus, la fonction de stationnement automatisée est maintenant au rendez-vous sur la Prius. Il suffit de le mettre en fonction au moment d'approcher de l'espace de stationnement convoité afin qu'il effectue la manoeuvre par lui-même... en une quarantaine de secondes. Je comprends que la manoeuvre en parallèle n'est pas donnée à tout le monde, mais je doute qu'un environnement urbain en pleine heure de pointe soit propice à un exercice qui prend autant de temps. Toujours au chapitre des innovations, l'ingénieux système qui récupère la chaleur des gaz d'échappement est beaucoup plus utile à mon avis. Il permet non seulement au moteur d'atteindre sa température normale de fonctionnement plus rapidement, mais également de réchauffer l'habitacle en un temps record par grand froid. À l'inverse, il est possible de cocher une option qui rafraîchit l'habitacle. Par l'entremise d'un panneau solaire greffé au toit de la voiture sont activés des ventilateurs qui permettent d'aérer l'habitacle lorsque la voiture est stationnée. On devrait ainsi dire adieu à la bouffée de chaleur qui accompagne l'entrée dans l'habitacle par grande chaleur. Il est même possible d'activer l'air conditionné par la télécommande de la voiture afin qu'elle soit en marche 3 minutes avant de monter à bord, et ce, en utilisant seulement l'énergie électrique.

Électrique, mais pas électrisante

Ce n'est bien sûr pas son mandat et fort heureusement, car la Prius de troisième génération propose une conduite des plus détendues. La tenue de route est acceptable, mais absolument pas sportive. Le contraire aurait été surprenant, mais je préfère le préciser, car quiconque ayant parfois un débordement d'enthousiasme atteindra rapidement les limites de l'adhérence en virage. Les systèmes d'aide à la conduite entreront alors en jeu pour éviter le pire, n'ayez crainte. La position de conduite est excellente, tout comme la visibilité. L'amortissement privilégie également le confort à l'instar de l'insonorisation qui est surprenante en filtrant aussi bien les prouesses du moteur à essence. En fait, si l'on ne porte pas attention à l'écran indiquant le statut de la motorisation hybride, le changement entre les divers modes de fonctionnement est assez transparent. Même le freinage regénératif qui était autrefois critiqué par ses réactions brusques est bien contrôlé.

Dans la perspective où l'on aurait voulu avoir un impact aussi large que possible sur l'environnement, les choses auraient sans doute été faites autrement. Les avancées de la technologie hybrides auraient été combinées à une Prius plus simple que jamais, de puissance similaire à l'ancienne et de poids moindre. La consommation aurait été stupéfiante et la facture à la baisse aurait permis à plus de gens d'adhérer à la conduite « écoresponsable ». Il n'en demeure pas moins qu'elle est supérieure en tous points à sa devancière et qu'elle jouira sans doute d'une popularité bien méritée.