Né d’un projet confié à de jeunes designers en Californie au début du Millénaire, l’Element avait d’abord été présenté comme un véhicule concept qui avait fait sourire. Un petit utilitaire susceptible de transporter au bord de la mer la planche de surf et dont l’intérieur était lavable au boyau! Le concept est devenu un prototype qui a finalement vu le jour et le consommateur continuait à glousser de rire. Sauf que l’Element a fait son petit bonhomme de chemin. Son allure utilitaire et presque militaire – rappelons nous des versions à deux couleurs – à ses débuts a laissé place à un VUS intermédiaire très polyvalent qui a trouvé sa niche.

C’est que l’Element a des qualités indéniables. Doit-on répéter qu’il est conçu à partir du CR-V avec les mêmes composantes mécaniques. Un généreux 2,4 litres de 166 chevaux, pas nécessairement économe en carburant, mais proprement indestructible. Un yuppie athlétique aura des douleurs arthritiques avant que le vaillant moulin ne montre des signes de fatigue. L’utilisateur aura le choix entre deux boites à cinq rapports et un levier de type rallye logé dans le tableau de bord : s’il aime mouliner, ce sera une manuelle avec ses passages très doux, sinon ce sera une automatique aussi soyeuse.

Réglons le cas de la traction intégrale RealTime de l’Element. Elle est réactive, comme le sont plusieurs modèles compétitifs, en ce sens que les roues arrière ne s’enclenchent que si une roue avant patine. Oublions tout de go les randonnées en sentier : le VUS se débrouillera par mauvais temps mais ne sera jamais l’égal d’un Jeep ou un Forester. Et ce n’est pas son propos. Avec son répartiteur de freinage, la plupart des conducteurs seront satisfaits de ses performances sur la route.

Dans son catalogue, Honda s’en tient à trois versions: le LX, fort bien équipé au départ, propose tout ce que l’acheteur recherche quand il choisit ce véhicule. Le SC n’est qu’un LX endimanché à saveur de tuning : roues d’alliage de 18 pouces, composantes de couleurs, quelques trucs de plein air, un accoudoir (!) et un système de son supérieur. Si cette liste justifie les cinq gros billets qu’on en demande, allez-y. Sinon, la version de base suffira à la tâche. Reste la version EX RealTime qu’on se plait à affubler du titre de traction intégrale chez Honda, mais qui n’en est pas. Il suffit de pousser le petit guerrier dans ses derniers retranchements sur une route lourdement enneigée ou boueuse pour sentir que l’arrière est instable et n’offre pas la tenue de route d’un intégral permanent. N’empêche qu’au niveau des prix, on exige rien de moins que 32 000 $ pour ce EX, quelques billets de plus que le SC, alors que la version de base se prend sous les 27 gros billets.

En cette période de ressac économique, le constructeur japonais n’a pas cru bon réduire ses prix, question de ne pas cannibaliser sa clientèle à long terme, mais offre une prime de 2000$ sur achat comptant. Dommage que Honda ait subtilement avec les années hausser son prix au niveau du CR-V alors qu’il se prenait à trois mille dollars de moins.   

Un intérieur polyvalent

On a tellement fait mention que l’intérieur de l’Element se lavait au boyau que le véhicule est devenu un objet de curiosité. Peu de gens l’ont vraiment fait mais quand on constate la facilité à nettoyer l’habitacle après un week-end d’activités, on imagine qu’une équipe de football après un match sous la pluie pourrait y passer. Même le tissu des sièges est plus résistant. Coté pratique, le tableau de bord demeure bien lisible avec une position de conduite élevée, si bien qu’en conduite urbaine, l’Element avec son empattement plus court est un véritable taxi londonien. Cependant, sur l’autoroute, et toujours à cause de sa carrure, il sera plus sensible aux vents latéraux.

Le bonheur dans cet habitacle vient de sa versatilité : on annonce 64 positions des banquettes mais en réalité il suffit d’y loger des articles de toutes sortes pour se rendre compte que l’espace est généreux. Attention les petites familles : il n’y a que quatre ceintures et il faut toujours ouvrir la portière avant pour accéder à l’arrière. Finalement, le hayon est séparé en deux parties, si bien qu’on peut allonger le plancher si on transporte des objets plus longs. La capacité de traction est limitée à 680 kilos (1500 livres), l’équivalent d’une petite caravane, un VTT ou un bateau de pêche.  

Demandez-vous au départ si vous avez le style de l’Element.