L’Écossais Jim Clark, celui que tous les spécialistes inscrivent irrémédiablement au palmarès des dix meilleurs pilotes de l’histoire de la Formule 1, serait encore vivant s’il n’avait pas décliné l’offre d’un certain Mike De Udy de piloter sa Porsche 906 lors des 500 milles de Brands Hatch en mars 1968.

Je connais l’histoire (déjà racontée dans mon autobiographie) puisque j’avais été choisi comme le deuxième pilote de cette voiture. Sur le programme initial de la course, Jim Clark et moi devions être coéquipiers. « L’Écossais volant », comme on le surnommait, avait plutôt choisi d’aller disputer une course secondaire de Formule 2 qui se disputait le même jour sur le circuit de Hockenheim en Allemagne. Il fut remplacé par un autre pilote de formule 1, le Portugais Mario Cabral qui faisait un retour à la course automobile après un grave accident survenu lors d’un Grand Prix de l’année précédente.

Si je vous raconte cette histoire, c’est d’abord parce que les historiens ont choisi de l’oublier et qu’elle me permet de souligner le 40e anniversaire de la mort d’un champion méconnu (en plus de ses succès en F1, il a gagné les 500 milles d’Indianapolis). Certes, les fanatiques ne l’ont pas oublié, mais il n’a pas la même stature qu’un Senna, un Stewart ou un Fangio.

Pour revenir à la course que devait disputer Jim Clark à Brands Hatch, je n’oublierai jamais le silence prenant qui avait suivi l’annonce de son décès dans les haut-parleurs du circuit à l’heure du lunch. On n’avait pas eu à demander une minute de silence. Elle était venue tout naturellement, empreinte d’une tristesse infinie. Personne n’avait le cœur à la course, mais une heure plus tard j’étais sanglée dans la Porsche 906 alors que celui qui aurait dû être assis à ma place n’était plus de notre monde. C’est la seule erreur qu’aura commise Jim Clark.