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DETROIT (Etats-Unis), 12 déc (AFP) - L'américain General Motors, premier groupe automobile mondial, a annoncé mardi la suppression de plus de 15.000 emplois et la disparition prochaine de la marque Oldsmobile pour faire face à la détérioration de la conjoncture dans le secteur.
GM devient ainsi le premier groupe américain à prendre des mesures musclées face à l'effondrement de la demande aux Etats-Unis. Son concurrent Chrysler doit aussi annoncer un plan massif de restructuration au début 2001, selon la presse.
En Europe, où le groupe est présent notamment à travers les marques Saab, Opel et Vauxhall, 5.000 emplois vont ainsi disparaître dans les 12 à 18 prochains mois, auxquels devraient s'ajouter de nouvelles restructurations ultérieurement.
Parmi les mesures les plus brutales, les chaines de production de voitures particulières de l'usine Vauxhall de Luton en Grande-Bretagne vont être fermées au second trimestre 2002 avec 2.000 suppressions d'emplois à la clé.
Le pdg du groupe, Rick Wagoner (bien WAGONER), soulignant les capacités excessives en Europe, a annoncé qu'il prévoyait de réduire la capacité de production en Europe de 400.000 unités d'ici 2004.
En Amérique du nord, les suppressions vont porter sur quelque 10.000 emplois, les Etats-Unis étant pour l'essentiel touchés, a précisé un porte-parole de GM, Tom Wickham.
Ce plan présente "des similitudes avec l'ajustement des capacités de production effectué en Europe" au début des années 90, a concédé Rick Wagoner. S'y ajoute toutefois la dimension hautement symbolique de la disparition d'Oldsmobile.
Cette marque de légende, vieille de 103 ans, va disparaître progressivement au cours des trois prochaines années, une fois que les modèles existants arriveront au terme de leur cycle de vie.
"C'est une décision très difficile, qui suscite beaucoup d'émotion dans la famille GM. Oldsmobile est la plus vieille marque automobile aux Etats-Unis. Pendant des années, elle a été un des joyaux de la couronne de l'empire GM", a déclaré Rick Wagoner.
La part de marché d'Oldsmobile, dont les modèles se vendaient à plus d'un million d'exemplaires par an au début des années 80, s'est effondrée à 2%, soit 300.000 exemplaires, en raison du vieillissement de son image de marque et de la concurrence de voitures japonaises ou européennes,
La marque (4X4, monospace, berlines) n'est plus que l'ombre de ce qu'elle était dans les années 70, où elle avait ses propres usines, moteurs et équipes de designers.
Malgré les milliards investis pour moderniser la gamme, "nous n'avons pas réussi à trouver une approche qui puisse assurer le succès futur d'Oldsmobile", a déclaré Rick Wagoner. "GM doit maintenant utiliser ces ressources pour garantir le succès du reste du groupe", a-t-il ajouté.
La part de marché de GM aux Etats-Unis a elle-même fondu de 60% dans les années 60 à quelque 25% ces derniers mois. Dans ce contexte, nombre d'analystes estimaient que le groupe ne pouvait plus se payer le luxe de six divisions (Cadillac, Chevrolet, Pontiac, Oldsmobile..), très coûteuses en termes de marketing.
Le groupe, frappé comme ses concurrents par une déprime du marché américain, a déjà annoncé la semaine dernière qu'il allait réduire de 14,5% sa production en Amérique du nord au premier trimestre 2001 par rapport à la même période de 2000.
Il accumule par ailleurs les pertes en Europe, qui devraient être "nettement plus importantes" au quatrième trimestre 2000 qu'au troisième, où elles atteignaient déjà 181 millions de dollars.
Pour financier son plan de restructuration, le groupe General Motors va passer une provision pour charges de 1,5 à 2,5 milliards de dollars avant impôt au quatrième trimestre.
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