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FRANCFORT, 17 jan (AFP) - Le patron du constructeur automobile Adam Opel, filiale allemande en difficulté de l'américain General Motors, a annoncé mercredi sa démission, tirant les conséquences de lourdes pertes enregistrées l'an dernier par la société.
Robert Hendry, qui était à la tête d'Opel depuis le 1er novembre 1998, a indiqué lors d'une conférence de presse à Francfort qu'il allait "demander au conseil de surveillance d'Adam Opel lors de sa réunion fin mars d'être démis de (ses) fonctions".
M. Hendry, un Américain, était arrivé à la tête d'Opel tout auréolé de son succès dans la restructuration du constructeur Saab, qu'il avait rendu à nouveau bénéficiaire. Mais il n'a pu récidiver chez Opel.
Il a justifié sa décision par "les pertes récentes" et par la "disponibilité de possibles candidats" à sa succession, a-t-il dans un discours.
Opel a ainsi enregistré une perte nette de 427 M EUR en 2000, après un bénéfice de 194,8 M EUR en 1999.
Le groupe, qui a changé cette année de méthode comptable pour adopter l'US GAAP, avait enregistrée pour 1999 une perte nette de 41,41 M EUR, calculée selon la méthode allemande HGB.
Toujours en US-GAAP, les pertes imposables en 2000 se sont élevées l'an dernier à 605,4 millions d'euros, contre un bénéfice imposable de 123,22 millions EUR en 1999.
Le chiffre d'affaires sur la même période a également reculé à 17,12 mds EUR, contre 17,36 mds EUR en 1999, a indiqué le groupe.
Opel a subi de plein fouet le recul de ses ventes en Allemagne, mais aussi la hausse des coûts de distribution, et l'accroissement de la concurrence dans ce secteur. Il a vu fondre sa part de marché en Europe.
Le constructeur n'a donné aucune indication mercredi sur le nom du successeur potentiel de M. Hendry. Mais ce dernier a indiqué qu'il allait recommander au conseil de surveillance de "nommer à ce poste une personne d'origine européenne".
La presse spécule depuis des mois sur la nomination à sa place de l'Allemand Carl-Peter Forster, ancien membre du directoire de BMW.
Mais selon la presse, M. Forster doit encore négocier avec le constructeur bavarois avec qui il est encore officiellement sous contrat, ce qui rend impossible d'annoncer dès à présent son nom.
M. Forster avait été évincé de la direction opérationnelle de BMW à la suite d'un différent au sujet de Rover, la filiale britannique à problèmes du constructeur vendue en mai.
"Je suis persuadé qu'ainsi (avec son départ) qu'Opel fera davantage de progrès", a sobrement commenté M. Hendry.
"Je dois reconnaître aujourd'hui que j'avais pensé, lors de ma prise de fonctions, pouvoir relancer Opel plus rapidement et pouvoir présenter un meilleur résultat", a-t-il concédé.
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