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OSHAWA, ON, le 3 mai /CNW/ - Aujourd'hui, pour la première fois au Canada, General Motors a fait la démonstration du nouveau détecteur radar à faible énergie qu'elle a mis au point afin de sauver la vie d'enfants laissés dans un véhicule sous une chaleur accablante ou les empêcher d'en garder des séquelles permanentes. Ce détecteur est tellement raffiné qu'il permet de déceler un mouvement aussi subtil que la respiration d'un bébé endormi dans un siège pour enfant orienté vers l'arrière.
Selon les données disponibles, au moins 120 enfants - dont la plupart âgés de trois ans ou moins - sont morts d'un coup de chaleur (hyperthermie) aux Etats-Unis dans des voitures stationnées surchauffées depuis 1996. "Notre objectif est d'installer un détecteur de ce type dans certaines fourgonnettes et certains gros utilitaires à compter de l'année civile 2004. Ce dispositif alertera les responsables ou les passants de la présence d'un enfant laissé sans surveillance dans un véhicule exposé à une chaleur excessive et dangereuse", explique Roger Thomas, directeur de la Sécurité des véhicules, à la GM du Canada.
"Nos chercheurs ont été très troublés d'apprendre que des enfants décédaient dans des voitures surchauffées simplement parce que les parents ou les responsables n'avaient pas conscience du danger. Nous ignorons le nombre exact d'enfants victimes de tels incidents chaque année, puisqu'il n'existe aucune base de données sur ces renseignements particuliers. Les données pour les Etats-Unis résultent d'un examen attentif de divers journaux, et il n'y a donc aucun moyen d'établir l'ampleur du problème. Le nombre réel de décès et de séquelles graves est sans doute beaucoup plus élevé. Mais quelles que soient les données véritables, ces morts sont tragiques parce qu'elles auraient toutes pu être évitées", de dire Roger Thomas.
Le détecteur scrute d'abord la zone du siège arrière, où les enfants se trouvent le plus souvent. Lorsqu'il décèle la présence d'un enfant ou d'un autre être vivant (tel un animal), et note que la température se situe - ou risque d'augmenter - à un degré susceptible de présenter un danger, il lance un avertissement unique par klaxon, soit trois sons stridents similaires au "S" du signal de détresse SOS.
Les seuils de déclenchement de l'alarme seront établis en se fondant sur les données recueillies l'automne dernier dans le cadre d'une étude sans précédent financée par la GM du Canada et menée par des chercheurs en hyperthermie de McMaster University, à Hamilton (Ontario). Dr Oded Bar-Or, pédiatre de renommée internationale et directeur du centre de conditionnement physique et de nutrition des enfants de l'université, a dirigé l'équipe de recherche.
Selon Dr Bar-Or, la chaleur extrême frappe les bébés et les jeunes enfants plus rapidement et plus radicalement que les adultes. Les tout jeunes enfants étant de plus petite taille, leur température centrale peut augmenter de trois à cinq fois plus rapidement que celle d'un adulte. Le coup de chaleur, ou l'hyperthermie, survient lorsque la température centrale (rectale) du corps atteint 40,5 degrés Celsius (105 degrés Fahrenheit). La recherche de Dr Bar-Or a révélé que la température de l'air dans une petite voiture préalablement climatisée et exposée au soleil à 35 degrés Celsius (95 degrés Fahrenheit) excède 50 degrés Celsius (122 degrés Fahrenheit) en vingt minutes et 65,5 degrés Celsius (150 degrés Fahrenheit) en quarante minutes.
Dr Bar-Or précise que, par une journée ensoleillée, laisser une fenêtre entrouverte n'empêche pas vraiment la température de s'élever à l'intérieur du véhicule et d'atteindre des niveaux dangereux pour les enfants, les adultes vulnérables et les animaux. La perception voulant qu'ouvrir une fenêtre abaisse la température est donc erronée; afin de dissiper cette fausse perception et compte tenu de l'ignorance du public à ce sujet, il convient de rappeler aux parents et aux responsables de ne pas laisser les enfants sans surveillance dans un véhicule et de toujours en verrouiller les portes, que celui-ci se trouve dans le garage ou dans l'allée d'accès.
"Ce détecteur radar à faible énergie devrait contribuer à sauver des vies et à prévenir les séquelles", souligne Emile Therien, président du Conseil canadien de la sécurité. "Mais il importe tout autant de faire circuler le message : il n'est jamais prudent de laisser un enfant seul dans un véhicule - même pour quelques minutes. Un véhicule n'est pas une aire de jeu."
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